Ohne ein Wort war der Mann gegangen.
Er dachte daran, wie alles angefangen hatte, erinnerte sich an die unerwartete Entdeckung der Kreatur. Eindeutig ein Vorfahre des frühen Homo sapiens war sie von dem Gletscher, der sie zehntausend Jahre in einem eisigen Grab versteckt hatte, wie durch ein Wunder hervorragend erhalten worden.
Auch ohne eine Analyse der DNA waren die überlegenen Eigenschaften der Kreatur offensichtlich. So wie die fantastische Stärke und Schnelligkeit, die Größe des Gehirns und die riesigen Augen, die für Nachtsicht geschaffen waren. Die einzige Enttäuschung war die Entdeckung der verkleinerten Schläfenlappen, die auf einen Mangel an höheren kognitiven Fähigkeiten hinwiesen. Aber das war wohl etwas, das die Natur offensichtlich für die überragenden körperlichen Eigenschaften geopfert hatte.
Sie nannten es Homo scimitar, für Mann-Bestie.
Und als man es vorsichtig aus dem eisigen Sarg gehackt hatte und dabei den gefrorenen Kadaver eines Säbelzahntigers darunter fand – ein über 300 Kilogramm schweres Raubtier, dessen Genick wie ein morscher Zweig gebrochen worden war –, wussten sie, es war eine Kreatur von wahrlich unvorstellbarer physischer Kraft gewesen. Zweifellos der wildeste, stärkste und ausdauerndste antike Vorfahr des modernen Homo sapiens.
Eine Debatte brach los, wie man logisch erklären konnte, dass nach so vielen Jahrtausenden noch immer intakte DNA gefunden wurde, und man stellte fest, die chemische Zusammensetzung der Kreatur bestand zum Zeitpunkt ihres Todes aus einer merkwürdigen Kombination nicht bestimmbarer organischer Substanzen. Die Bestandteile waren vermutlich Teil der pflanzenbasierten Ernährung und hatten innerhalb seines Körpers als eine Art genetisches Frostschutzmittel fungiert und die Zellen davon abgehalten, sich auszudehnen, als das Wasser gefror. Daher war sie nie komplett durchgefroren, trotz der Temperaturen unter null.
Ja, es war die Entdeckung des Jahrhunderts, aber nicht für die Wissenschaft.
Es war nie um die Wissenschaft gegangen.
Hunter wusste, dass sie bald landen würden, und ließ sich noch einmal durch den Kopf gehen, was Maddox ihm über das Support-Team gesagt hatte.
Es war ein informelles und rätselhaftes Briefing gewesen, der Colonel hatte so wenig wie möglich preisgegeben. Aber Hunter hatte genug erfahren, um zu wissen, dass sein Special Response Team keine normale Militäreinheit war. Maddox hatte mit merkwürdigem Tonfall gesagt, dass es aus der CMC zusammengestellt worden war – der Central Military Commission –, ein Einsatzzentrum, das unter dem Befehl der National Security Agency stand.
Die CMC, so erfuhr er, war die einzige Bundesbehörde, die nicht dem Posse-Comitatus-Gesetz unterworfen war – welches es der US-Regierung verbot, Militärkräfte ohne Zustimmung des Kongresses für Missionen auf amerikanischem Boden einzusetzen. Das allein war für Hunter ebenso faszinierend wie beunruhigend. Aus irgendeinem Grund, so schien es, hatten sie Angst, das könnte eine Aktivierung des Militärs erforderlich machen. Und das ergab keinen Sinn.
Noch seltsamer war die ganze Geschichte mit dem Jagd-Team. Hunter war es aufgefallen, als er gefragt hatte, ob das eine rein amerikanische Mission war. Und Dixon, die Augen hinter der Sonnenbrille verborgen, hatte äußerst vage geantwortet, dass es ein einzigartiges Team war, in dem es Mitglieder aus einem halben Dutzend Ländern gab. Im Grunde hatten sie, so sagte er, Berufssoldaten mit dem Ruf rekrutiert, nicht nur bei der Jagd auf Menschen, sondern auch der Jagd auf Tiere exzellent zu sein.
Hunter hatte nicht weiter nachgebohrt. Er vermutete bereits, dass alles, was Dixon sagte, gelogen war. Ihm auch nur eine Frage zu stellen, deutete schon auf ein Nachlassen der Aufmerksamkeit hin. Ebenso aufschlussreich war, dass Maddox relativ lange Zeit damit verbrachte, Hunter zu versichern, dass ständig Helikopter auf Abruf bereitstanden, falls es zu einer Katastrophe käme.
Hunter schnaubte verächtlich, als er sich daran erinnerte. Es sah auf jeden Fall so aus, als würden sie mehr Zeit damit verbringen, sich auf eine Katastrophe vorzubereiten, als darauf, erfolgreich zu sein.
Ghost erhob sich, setzte sich und drehte den riesigen, keilförmigen Schädel einen Moment hin und her, bevor er Hunter ansah. Ungewöhnlich wachsam inspizierte er anschließend den Frachtraum, blinzelte dann und gähnte.
Hunter schlang einen Arm um den riesigen Hals des Tieres, spürte die eiserne Stärke, wie der Fels eines Berges tief in der dunklen Gestalt verborgen, und lachte. Er drehte den Kopf weg, als Ghost ihn mit der großen, schwarzen Nase anstupsen wollte.
»Leg dich.« Hunter lachte wieder. »Ich will nicht deine dicke Nase im Gesicht haben.« Er schubste den Wolf weg. »Mach schon. Komm schon. Leg dich hin. Wir sind noch nicht da. Aber es dauert nicht mehr lange.«
Der Wolf legte seinen schweren Körper auf die Plane. Die Augen, die nun weit offen waren und so schwarz wie die Mähne, starrten aufmerksam in den 20 Meter langen Frachtraum und wirkten hellwach.
Trotz seines Selbstbewusstseins fühlte sich Hunter sicherer, wenn er wusste, dass dieses mächtige Tier bei ihm war – ein Bodyguard, der nie wirklich schlief. Selbst wenn Ghost eingeschlummert war, was selten vorkam, konnte man sich ihm nicht nähern, ohne dass seine scharfen Sinne ihn wieder auf die Beine gebracht hätten.
Hunter hatte sich über Wölfe informiert, bevor er den Welpen adoptiert hatte, und herausgefunden, dass sie sich sehr von Hunden oder selbst Kojoten unterschieden. Zum einen war ein größerer Teil des Gehirns eines Wolfes für Hören und Sehen ausgelegt.
Nicht nur konnten sie einen breiteren Tonumfang wahrnehmen als jedes andere Tier, abgesehen von einer Katze, sie besaßen auch die Fähigkeit, bestimmte Geräusche absichtlich auszublenden, die sie nicht hören wollten. Das war eine unglaubliche, natürliche Begabung, genauso wie ihr Geruchssinn – die Riechschleimhaut in ihrer Schnauze ist so groß, dass sie, wenn man sie entnehmen und auffalten würde, ihren gesamten Kopf bedeckte. Und ihre Nachtsicht war jedem Säugetier, außer einer Fledermaus, überlegen. Eine notwendige Eigenschaft für das Jagen in der Nacht, wie Wölfe es bevorzugten. Aber die erstaunlichste Fähigkeit des Wolfes und was ihn wirklich hervorhob – er konnte entweder nach Sicht oder Geruch jagen oder beides zugleich.
Die meisten Lebewesen verlassen sich auf eine der beiden Möglichkeiten, um ihre Opfer zu jagen; das war instinktiv. Aber Wölfe konnten – und taten es auch – inmitten der Jagd von Geruch auf Sicht umschalten und wieder zurück. Und sie waren die ultimativen Jäger – sobald sie es auf ein Opfer abgesehen hatten, gaben sie nicht auf, bis sie es erlegt hatten. Aber Ghost war selbst für einen Grauwolf etwas Besonderes. Was ihn hervorhob, war seine Stärke, die nach jedem Maßstab gewaltig war. Das andere war seine Größe.
Hunter wusste aus Erfahrung, dass die meisten Wölfe erstaunlich schlank und wendig waren, denn übermäßiges Körpergewicht verringerte ihre Fertigkeit, tagelang ohne Nahrung auszukommen. Aber Ghost war, zum Teil aufgrund der Gene und vielleicht teilweise der Pflege wegen, die er von Hunter erhalten hatte, weit muskulöser als ein durchschnittlicher Wolf, beinahe überwältigend kräftig. Die Schultern, genau wie die Flanken, waren dick mit Muskeln bepackt. Und sein Nacken war wie ein Bündel aus Stahlseilen hinter dem massiven keilförmigen Kopf. Vorsichtig streckte Hunter im Zwielicht des Frachtraums die Hände nach den geschlossenen Fängen aus und Ghost senkte den Kopf. Dann berührte Hunter die Eckzähne – sie waren so dick wie die eines Wildschweins, scharf und tief verwurzelt im harten Knochen. Hunter erinnerte sich, wie er den Wolf letztes Jahr auf eine Spurensuche nach British Columbia mitgenommen hatte.
Hunter hatte die Touristen schließlich gefunden, tief in der Wildnis von Kispiox, aber es war eine schwierige, vier Tage andauernde Suche gewesen. Das Paar, nicht schlau genug, einfach ein Lager aufzuschlagen, Energie zu sparen und auf Hilfe zu warten, war sinnlos herumgeirrt und hatte in der Kälte wertvolle Kalorien verbraucht. Hunter war selbst gezwungen gewesen, Nahrung zu suchen, um seine Energie aufrechtzuerhalten. Er fand das Paar letztlich und rief einen Rettungshubschrauber, aber Ghost war verschwunden.
Hunter hatte sich gesorgt und den Wolf in ein Birkenwäldchen verfolgt, wo er ihn fand, wie er gerade einen anderen Wolf konfrontierte – ein großes, graues Alphatier, den Führer eines Rudels.