Er nahm an, dass das mysteriöse Militärteam die 18 Kilo Überlebensausrüstung dabeihatte, die unter arktischen Bedingungen Standard waren. Dazu gehörte normalerweise eine Einsatzweste, vermutlich mit Kevlar gepanzert. Dann ein kleiner Rucksack, in dem Desinfektionstabletten zur Wasseraufbereitung waren, ein Zelt für kaltes Wetter, arktiktaugliche Schlafsäcke, Wechselkleidung und Socken, dehydrierte Lebensmittel, Propankocher, Funkgeräte und Mikrofone, Nachtsichtausrüstung, Tränengas und Magnesiumfackeln, sowie bionische Abhörgeräte – entweder diejenigen, die man als Knopf im Ohr trug, oder die Sorte, die mit Laser funktionierte, um aus der Ferne zu lauschen.
Zusätzlich waren sie schwer bewaffnet mit verschiedenen Waffen von den M-16 bis zu Benelli-Schrotflinten und zylindrischen MH-40-Granatwerfern. Zweifellos verließen sie sich außerdem auf das Magellan-GPS zur Orientierung – ein faustgroßes Gerät, das mithilfe von Triangulation über Satelliten den exakten Standort bestimmte, auf zwei Meter genau. Das gehörte zur Standardausrüstung für Manöver.
Hunter war mit der Technologie vertraut und hatte sie schon selbst benutzt. Aber es war immer noch eine Maschine, und Maschinen konnten unter widrigen Bedingungen versagen. Also bevorzugte er es, sich auf eine Karte und einen Kompass zu verlassen, und er hatte seine Fähigkeiten im Peilen kultiviert, sodass er auch mit Sonne und Sternen navigieren konnte oder völlig ohne Hilfsmittel.
Hunter wusste, dass die wesentliche Zutat für das Überleben in dieser Gegend nicht nur von etwas so Einfachem wie der Ausrüstung abhing: Es war die geistige Einstellung. Es war nur zu leicht, in Panik zu verfallen, wenn eine Katastrophe eintrat und man ganz auf sich gestellt war.
Er hatte vor Langem gelernt, größtenteils aus Notwendigkeit, sich unter allen Umständen auf sich selbst zu verlassen. Und hier oben gab es keinen Ersatz für einen Mangel an Stärke oder Willenskraft.
Er erinnerte sich an eine Unterhaltung, die er mit einem abgehärteten alten Trapper auf seinem ersten Trip nach Alaska geführt hatte. Während er sich darauf vorbereitet hatte, in die Berge zu gehen, hatte er den alten Mann gefragt, ob es möglich wäre, einen Winter im Gebirge nur mit einem Messer und einem Gewehr zu überleben. Mit der tödlichen Brutalität der Wildnis vertraut, hatte der Trapper überraschend lange für eine Antwort gebraucht.
»Nun«, sagte er schließlich und wandte ihm das wettergegerbte Gesicht zu. »Ich nehme an, es ist möglich.« Sein Tonfall hatte angedeutet, dass er nicht vorhatte, es zu versuchen. »Aber man sollte Injun in sich haben. Man muss ein Tier sein. Denn hier oben gibt es keinen Gott und keine Gnade, das ist verdammt sicher.« Er pausierte. »Wenn ich in die Berge gehe, dann habe ich mein Pferd und zwei Packesel dabei, denn ein Esel ist in diesen Wäldern drei Pferde wert. Ich breche das Camp spät ab und errichte es früh. Und wenn es nach einer harten, kalten Nacht aussieht, die ich überstehen muss, dann breche ich es gar nicht ab.« Er kaute auf einem Zahnstocher. »Sie planen doch nicht, so etwas zu versuchen, oder?«
»Nein«, versicherte Hunter. »Ich wollte nur fragen.«
Der alte Mann nickte langsam und zeigte auf die Berge. »Die große, alte Wildnis da draußen ist kein Platz für einen Menschen, mein Sohn. Ich habe einige gesehen, die gegangen sind, einen Winter überstanden haben und es wieder nach Hause geschafft haben … nun, sie waren nicht mehr dieselben. Es verändert einen Mann auf mehr als eine Weise.«
Hunter wusste, dass er recht hatte.
Es gab wenige Orte auf der Welt, in denen Regen und Kälte so brutal waren und so unerbittlich, wenn man sich anstellte wie ein Narr. Er wusste, wenn er verletzt wäre und gezwungen, in diesen Bergen monatelang zu überleben, dann wäre die schiere Entschlossenheit sein wichtigster Verbündeter. Schmerz konnte man ignorieren, aber eine Wunde musste sorgfältig versorgt werden. Genauso wie man die Nahrung aufmerksam bewachen und horten musste; es wäre unermüdliche Arbeit, am Leben zu bleiben.
Geduld und Disziplin waren lebensnotwendig, genauso wie die geistige Gesundheit zu behalten. Unter den gegenwärtigen Bedingungen der Reise war das Risiko eines Desasters gering, aber er hatte gelernt, auf alles vorbereitet zu sein: Bedingungen, egal wie sicher sie schienen, konnten sich vollständig und ohne Vorwarnung ändern.
Während Hunter aus seinen Gedanken auftauchte, wurde ihm plötzlich das dumpfe Dröhnen der militärischen C-141 bewusst, ihre vier Jettriebwerke röhrten außerhalb des Rumpfs.
Er lächelte über seine plötzliche Aufmerksamkeit, denn absolute Konzentration, bis zu dem Punkt, an dem man alles andere ignorierte, war eine Fähigkeit, die er unbewusst perfektioniert hatte. Und es war eine, die unerlässlich war, wenn er Fährten las.
Erstaunlicherweise konnte Hunter, auch wenn er eine laute Unterhaltung direkt hinter sich problemlos ignorierte, gleichzeitig das flüsterleise Schnalzen der Heidelerche in einer Viertelmeile Entfernung vernehmen. Für jemanden ohne Erfahrung bedeutete das Geräusch gar nichts, aber es sagte Hunter, was der Vogel gerade erlebte, was er sich ansah, ob er nach seinem Partner suchte oder nur verängstigt war.
Zum Beispiel hasste die Heidelerche, mehr als jeder andere Vogel, Wasserschlangen wie die Dreieckskopfotter. Wenn sich also eine solche Schlange im Wasser bewegte, dann erfüllte die Heidelerche den Wald mit ihrem charakteristischen, hysterischen hochfrequenten Schrei – einem Laut, der sich sehr von ihrem sonstigen Gesang und Rufen unterschied.
Und genauso wie Hunter den Ruf identifizieren konnte, um zu wissen, dass sich eine Schlange näherte, wusste er, dass sich bestimmte Schlangen zu manchen Tageszeiten gar nicht bewegten, außer etwas zwang sie dazu. Der Wald konnte einem noch auf tausenderlei andere, ähnliche Arten verborgene Bewegungen und ungesehene Aktivitäten mitteilen. Man musste nur die Sprache des Waldes kennen, den ureigenen Schrei der Wildnis.
Ghost, der fest schlief, lag neben ihm auf einer Plane und Hunter streckte die Hand aus, um die dichte Mähne des Wolfs zu streicheln.
Die Militärs hatten nicht erlaubt, dass Ghost mit den anderen Passagieren reiste, weil sie Angst vor der potenziellen Gewalt des massigen Wolfes hatten, wenn er aus irgendeinem Grund beschließen sollte, seine Kraft zu demonstrieren. Und statt auf verlorenem Posten zu debattieren, beschloss Hunter, im Frachtraum zu reisen, zusammen mit seinem engsten und loyalsten Freund.
Er erinnerte sich daran, wie er Ghost gefunden hatte. Der Wolf war erst drei Wochen alt gewesen und sein Vater, ein großer Grauwolf, war von Wilderern getötet worden, zusammen mit seiner Mutter und den Geschwistern.
Auch wenn er von einem Streifschuss verletzt worden war, hatte Ghost überlebt, indem er sich in einem Windbruch unter Tonnen von Baumstämmen versteckt hatte. Hungernd, schwach und verwundet wäre der Welpe in wenigen Tagen gestorben, aber Hunter lockte ihn mit einem Stück rohem Fleisch an und trug ihn zur Hütte.
Es dauerte einen Monat, bis der unterernährte, kleine Wolf durch die drei Zimmer der Behausung tollte, aber danach wuchs er schnell und wurde noch stärker und größer als sein riesiger Vater. Es war allerdings sein Wesen, das Hunter früh begeisterte und ihn zum Lachen brachte; etwas, das er selten tat.
Hunter hatte nie versucht, ihn abzurichten, aber die Intelligenz des Wolfes war von den ersten Momenten an sichtbar gewesen. Ohne, dass es ihn jemand gelehrt hätte, wusste Ghost, wie man Futter findet, seine Bedürfnisse kommuniziert und wann er nach draußen wollte. Und seine Neugier kannte keine Grenzen, genauso wie die unbändige Freude jedes Mal, wenn Hunter von einer Reise zurückkehrte.
Als er sechs Monate alt war, ließ ihn Hunter auf der Veranda schlafen, in einer luxuriösen Hundehütte, die Hunter aus Holz gebaut hatte. Hunter hatte den Boden mit einer dicken Strohschicht und einer alten Decke gepolstert und eine Wärmelampe für kalte Nächte installiert, aber er leinte den Wolf nie an. Wenn Ghost streunen wollte, konnte er einfach gehen.
Viele Nächte ging Hunter zu Bett in dem Wissen, dass Ghost draußen in die Dunkelheit blickte und auf die Rufe der Wildnis lauschte, die um die Hütte herum verstreut waren. Und als Ghost zwei Jahre alt und beinahe ausgewachsen war, verschwand er oft tagelang und kehrte mit blutigen Wunden zurück – Spuren von Kämpfen mit anderen Wölfen.
Hunter vermutete, dass Ghost während seiner nächtlichen Ausflüge ein eigenes Territorium in einem Teil