HUNTER. James Byron Huggins

offenlässt.«

      »Ja?«

      »Eine Mutation«, erwiderte Tipler tonlos. »Eine genetische Mutation entweder eines Menschen oder eines Tieres. Wie oder warum sie entstanden ist, kann ich nicht sagen. Aber das ist eine Theorie, die wir ernsthaft erwägen müssen. Zweifellos.«

      Hunter betrachtete die Reaktionen und versuchte die Männer besser einzuschätzen, als er das vor einigen Tagen getan hatte. Denn nun hatte er sie in Aktion gesehen, konnte ihre Fertigkeiten in der Wildnis einschätzen. Und manche, zu dem Schluss war er bereits gekommen, befanden sich nicht in ihrem Element.

      Zuerst war da Taylor, den nichts kümmerte und der nichts fürchtete. Ihm schien die Wildnis zu liegen und Hunter hatte festgestellt, seine offen konfrontative Art lag in der schlichten Tatsache begründet, dass er von Haus aus aggressiv war. Aber im Einsatz war er ein perfekter Soldat, verlässlich, und führte seine Pflichten professionell und ohne Klage aus.

      Dann war da Buck, ein Cowboy aus der Steinzeit, der sich nie beschwerte und sich mit einer effizienten Leichtigkeit zu bewegen schien, die darauf hinwies, dass er sich in der Wildnis gut auskannte. Irgendwie hatte Hunter außerdem das Gefühl, dass man Buck trauen konnte, vielleicht, weil er das einzige Teammitglied war, das in dieser Situation einen Rest Humor bewahrt hatte. So effizient wie er wirkte, war Buck auch umgänglich und entspannt, und er schien nichts zu verbergen.

      Das einzige Mitglied des Teams, mit dem Hunter noch nicht gesprochen hatte, war ein britischer Soldat namens Arthur Wilkenson.

      Wilkenson, so hatte Hunter von Bobbi Jo erfahren, war ein ehemaliges Mitglied des britischen Special Air Service. Und Hunter wusste, der SAS wurde als eine der härtesten Truppen überhaupt betrachtet. Stoisch und abgeklärt hatte Wilkenson bisher nicht das Gespräch mit Hunter gesucht, aber der hatte ihn im Stillen beobachtet. Groß und schlank, aber eindeutig muskulös, schien Wilkenson nie müde zu werden. Aber Hunter hatte nicht den Eindruck, das war ihm in die Wiege gelegt; es war eher das Ergebnis harten Trainings.

      Das scharf geschnittene Gesicht des Engländers dominierten stechende, grüne Augen, die von einer schnellen Auffassungsgabe zeugten, und Hunter erinnerte sich, dass Bobbi Jo erwähnt hatte, er spreche fünf Sprachen und sei Experte in taktischer Analyse.

      »Was ist das?«, hatte Hunter gefragt.

      »Das ist eine Standardprozedur«, erwiderte sie. »Wenn jemand gut darin ist, die Verteidigungsstärke zu analysieren und entsprechende Taktiken zu entwerfen, um sie zu überwinden.« Sie hatte ihn angesehen, als sie genauer darüber nachdachte. »In der Army muss man vermutlich auf das National War College gehen, um so etwas zu lernen. Zumindest in ein Trainingscamp für Strategieplanung. Ich weiß nicht, wie die das beim SAS machen. Aber ich weiß, er ist clever. Vielleicht schlauer als wir alle.«

      Hunter hob langsam den Kopf und studierte die strenge Silhouette von Wilkenson. »Wieso denken Sie, ist er dem Team zugeteilt worden?«

      Sie zögerte und bemerkte seine leichte Irritation. »Das Pentagon hat keine Ahnung, was es erwartet«, sagte sie schließlich, »also wollen sie alle Möglichkeiten abdecken.« Sie betrachtete den Wald. »Ich will ehrlich mit Ihnen sein, dieser verrückte Stunt hier ähnelt keinem meiner bisherigen Einsätze, Hunter. Ein Team zusammenzustellen für eine solch riskante Mission, statt einfach nur ein Delta-Team oder die SEALs zu schicken, widerspricht dem gesunden Menschenverstand. Wir hatten bisher keinen gemeinsamen Kampfeinsatz, also wissen wir nicht, wie die Person neben uns reagieren wird. Ich weiß nicht, wieso sie das so gemacht haben. Da ist der Fehlschlag vorprogrammiert.«

      Während sie redete, hörte Hunter, dass sich jemand näherte.

      »Stellt alle Waffen auf vollautomatisches Feuer«, sagte Takakura ernst. »Aber es wird nicht geschossen, bis wir die Kreatur im Sichtfeld haben.«

      Riley, ein weiteres Teammitglied, das Hunter noch nicht näher kennengelernt hatte, trat vor. Er war ebenfalls schlank, aber mit dicken Armen und breiten Schulter. Riley hatte braune Haare und Augen. Sein Gesicht war kantig mit hohen Wangenknochen. Er sprach mit leicht irischem Akzent. Zusätzlich zu seiner M-16 trug er ein Kletterseil über der Schulter und Steigeisen, Klemmkeile, Karabiner und Haken an einem Gürtel um die Hüfte.

      »Ich würde Hunter gern eine Frage stellen«, sagte er.

      Hunter sah ihn schweigend an. Wartete geduldig.

      »Mr. Hunter.« Riley machte einen Schritt nach vorn. »Ich habe Sie beobachtet, wie Sie diese Kreatur verfolgen. Ich respektiere Sie. Ich bewundere Ihre Fertigkeiten. Aber ich würde gern wissen, was Sie wissen. Es heißt, Sie können eine Menge daran ablesen, wie es sich bewegt. Dass Sie denken können, wie es denkt.« Er hielt kurz inne. »Ich bezweifle, dass wir Zeit haben werden, aus unseren Fehlern zu lernen, wenn wir dieser Kreatur gegenüberstehen. Für mich scheint jetzt der richtige Moment für Sie, uns darauf vorzubereiten.«

      Takakura drehte sich zu Hunter, als Riley fertig war, und zeigte damit an, dass er der gleichen Meinung war. Hunter fragte sich, wie viel er enthüllen sollte, und er schloss schnell die Klaue aus und was er in dem Labor im Forschungszentrum entdeckt hatte. Aber sie hatten es auf jeden Fall verdient, dass er ihnen sagte, was er wusste. Ihm fehlten leider immer noch einige Puzzleteile, aber alles, was er berichten konnte, wäre auf jeden Fall mehr, als sie im Moment wussten.

      »Okay«, sagte er, froh über diese Gelegenheit. »Ich sage Ihnen, was ich glaube. Das Ding, hinter dem wir her sind, bewegt sich nicht wie ein Tier. Und ich weiß das, weil ich sie alle verfolgt habe. Es folgt keinem bestimmten Pfad und es läuft nicht wahllos herum. Es tötet, was immer es findet.« Er machte eine Pause, dachte nach und versuchte sich präzise auszudrücken. »Hören Sie, ich glaube, Folgendes wird passieren«, fuhr er fort. »Es wird uns aus dem Hinterhalt angreifen. Vermutlich von oben. Ein Felsvorsprung, ein Baum, so etwas. Es wird versuchen, schnell zuzuschlagen und dann genauso schnell abzuhauen. Aber es wird uns wahrscheinlich nicht nachjagen. Es wird warten, bis wir nahe dran sind, und dann attackieren. Sie müssen immer Ihre Umgebung im Blick haben. Und ich meine immer. Und … ich glaube, wir haben es mit etwas zu tun, das flinker und stärker ist, als alles, was Sie jemals gesehen oder sich vorgestellt haben. Wenn Sie es kommen sehen, schießen Sie, so schnell es geht. Der Rest von uns wird es genauso machen. Wenn Sie zögern, dann haben Sie sicher keine Zeit mehr, das zu bedauern.«

      Die Stirn in Falten gelegt, neigte Takakura den dunkelhaarigen Kopf. »Wie bald werden wir auf diese Kreatur treffen?«

      Hunter zögerte, versuchte die Entschlossenheit in ihren Gesichtern einzuschätzen, bevor er die Waffe hob und sich umdrehte.

      »Wann immer es sich dazu entschließt«, sagte er.