O primeiro leva o nome do livro com o mesmo título, que fornece a maior parte das informações que temos sobre esses anos.
No entanto, o processo que ocorre em ambos os períodos é muito semelhante. Pode-se dizer que narram as intrincadas relações entre quatro reinos fundados na periferia do império Zhou e seus conflitos contínuos para um se impor sobre os outros e, eventualmente, alcançar o domínio de toda a China. Esses reinos são chamados de Qin, Jin, Qi e Chu. Todos eles foram fundados no início da dinastia Zhou, sem dúvida com base em entidades políticas anteriores, já que alguns até traçam a genealogia de seus reis até serem aparentados com imperadores míticos. Sua característica comum, aquela que os diferencia das centenas de entidades políticas existentes durante a dinastia Zhou, é a situação periférica que ocupam em relação ao centro ritual da China estabelecido em Luoyang, o que lhes permite uma integração gradual em seus domínios das populações nômades que vivem além das suas fronteiras, enquanto vão aproveitando seus exércitos e absorvendo os pequenos principados chineses que estão nos arredores. Essa situação de fronteira, com sua capacidade de crescimento sem limites, é a causa de sua grandeza.
Esse processo de concentração de poder é um longo jogo político em que intervém tanto a relação com as populações bárbaras quanto com os próprios chineses. Algumas dessas populações vão se integrando lentamente à corrente da cultura chinesa por meio desses Estados, outras, resistem e lutam. Muitas vezes, no lento processo de formação dessas entidades políticas, um mesmo povo será inimigo e aliado em momentos diferentes. No final, os que não se integrarem acabarão sendo expulsos, e suas terras serão conquistadas, obrigando-os a se distanciar cada vez mais de sua fronteira. A influência, por outro lado, das populações bárbaras nesses Estados irá diferenciá-los cada vez mais dos estados ortodoxos da China central, onde a essência da cultura Zhou permanece inalterada. Entre um e outro, cria-se uma rivalidade que raramente chega ao confronto aberto. Uns representam a tradição, outros, a novidade; uns o centro da cultura, outros, o centro da força; uns podem ser considerados chineses puros, outros se misturam às numerosas populações das fronteiras; uns assumem o papel estático que lhes corresponde após a distribuição dos feudos dos primeiros reis Zhou, outros, em contínua expansão, há muito questionam a validade desses feudos.
Com os outros Estados propriamente chineses, a relação se concentra em três aspectos. Por um lado, há a conquista e absorção dos pequenos principados com pouca base territorial, estabelecidos em suas proximidades. De tal forma que as fronteiras dos principais Estados logo se encontram, ou sejam separadas apenas pela existência de pequenos Estados que sobreviverão apenas por sua função de escudo entre duas potências. Então começa a rivalidade entre os grandes Estados. O terceiro aspecto é tentar legitimar, por meio de suas relações rituais com os imperadores Zhou, a situação política resultante das campanhas militares. Esse processo contínuo de concentração política faz com que, dos quase duzentos principados que existiam no início desta época, apenas vinte permaneçam no ano 500 a.C., dos quais apenas sete são verdadeiramente importantes.
As breves campanhas militares que se realizam durante as primaveras e outonos proporcionam aos vencedores uma conquista que não é aceita automaticamente por todos, nem pelos conquistados, nem pelas outras potências. O que leva à contínua guerra sazonal.
Qin, localizado na bacia do rio Wei, na província de Shaanxi, era um estado semiturco e semichinês, estabelecido desde os tempos antigos na região. Seus príncipes, que primeiro foram incumbidos de criar cavalos para os imperadores e mais tarde de proteger a fronteira ocidental contra ataques de povos de fora, realizaram seu trabalho com tanto zelo que transformaram seu título no cargo hereditário de Guardiões das Fronteiras. Povo de origem nômade, eram parentes de outra série de povos de origem turca que habitavam as estepes localizadas ao norte e oeste da China e possivelmente de outros de origem indo-europeia que, como os yuechi ou tocários, viviam nas proximidades. Os Qin já tinham praticamente se tornado os donos daquele território ancestral dos Zhou, e assim que os imperadores Zhou foram forçados a abandonar sua capital pelos Rong (com a aquiescência do Qin), eles tomaram seu lugar.
Jin, localizada na atual província de Shanxi, tem suas origens na fundação da dinastia Zhou, quando um ramo da família imperial foi enviado para governar a região, um dos lugares onde sua conquista encontrou mais resistência. Lá, durante séculos, os duques de Jin desempenharam um papel fundamental no controle das tribos turcas e tártaras que ameaçavam o coração do império. Os Jin também estavam ampliando sua base territorial graças a numerosas alianças com os povos nômades das fronteiras, à integração de territórios habitados por outros povos e à absorção de alguns pequenos Estados com população chinesa, até que tivessem uma fronteira com Qin a Oeste. Uma de suas principais riquezas é obtida da criação de cavalos.
A leste de Jin ficava o reino de Yan, mais ou menos na região onde Pequim está atualmente localizada. Havia sido entregue como feudo a um amigo íntimo do imperador quando a dinastia foi fundada; estava em contato com as tribos manchu e coreanas, que estavam se retirando para sua península, bem como com outros povos nômades, aos quais fechava o acesso ao coração do império. Muito longe do centro ritual do poder, durante esses anos, concentra-se em garantir seu domínio entre as tribos da região.
Ao sul de Yan, na atual província de Shandong, ficava o Estado de Qi. Havia sido concedido como um feudo para recompensar os serviços de um conselheiro do primeiro imperador Zhou, que era originalmente dessas terras. O que no início da dinastia era uma região remota com uma pequena população chinesa cercada por povos bárbaros, tornou-se no final dela o mais próspero e avançado dos Estados que lutavam pelo poder. Em Qi, foi criado um Estado que, combinando a cultura chinesa com as tradições locais, a violência da conquista com a tentação do comércio, foi integrando numa única cultura mais ou menos homogênea povos dos quais já não havia notícias, entre eles, esses famosos Yi, que desempenharam um papel tão importante durante as dinastias Xia e Shang. A fronteira norte dos Qi logo se tornou o terceiro ponto de discórdia para os nômades externos, forçando-os a se fortalecer na área militar. Economicamente, conheceu um grande desenvolvimento graças ao domínio da siderurgia, ao comércio de sal marinho e à expansão territorial às custas dos povos situados ao norte e ao sul de suas fronteiras. Por isso, mesmo antes do final da dinastia Zhou do Oeste, Qi já era considerada praticamente independente.
Protegidos por essa barreira de reinos, no norte estavam os Zhou, cujo domínio era quase limitado à região próxima à capital, Luoyang; os herdeiros Song da dinastia Shang, a leste da capital; e outros pequenos Estados governados por membros da família imperial, como Cheng, Zheng, Wei, Ji e Lu. Eram Estados considerados ortodoxos com a tradição Zhou em que o desenvolvimento cultural estava à frente do militar, que logo ficaram às custas dos mais poderosos. Sua localização central também não os livrou dos ataques dos bárbaros, pois ao seu redor continuava existindo vários povos que não participavam da cultura chinesa, habitantes de terras menos produtivas, florestas, montanhas e pântanos, cujos ataques são registrados ao longo de todo esse período.
Ao sul de Henan se estendia uma região úmida e de selva habitada por miríades de diferentes tribos. Entre elas, certamente alguns descendentes de Miao, cujos restos ainda estão espalhados ao sul do Yangtze, e sobre os quais apenas um líder tribal, investido de autoridade sobre terras nas quais o imperador não tinha nenhum tipo de controle, estava conseguindo certas alianças que lhe permitiam impregná-los com um verniz de cultura chinesa. Era o país dos Chu, e, embora seus governantes tenham consolidado seu poder alegando serem parentes da linhagem real, eram considerados bárbaros pelos Estados mais ao norte. Na verdade, sua população era diferente da dos chineses do norte na aparência física, na língua, nos costumes e nas crenças religiosas. Chu era para os demais o reino selvagem e exótico, das selvas e da magia, da música e dos xamãs. Porém, após conquistar a paz em suas terras e estender a fronteira da cultura chinesa para abranger toda a