Os Shang se organizam em aldeias em torno de centros cerimoniais, dos quais o mais importante é a capital, onde reside o rei. Ou seja, Shang são vários estados diferentes, que reconhecem a superioridade ritual dos Shang. Mas ainda existem muitos povos bárbaros dentro de suas fronteiras, considerados como tais por não reconhecerem a cultura ou religião Shang.
As terras eram governadas por parentes do rei nas localidades mais próximas da capital. Em outros locais mais distantes, os governantes eram apenas aliados não relacionados, que, sem depender politicamente dos Shang, ainda assim reconheciam sua superioridade ritual. Ainda mais longe, havia uma série de feitorias que mantinham comunicação regular com a capital Shang. Portanto, vemos que os Shang não eram os reis de um mundo unido sob eles, mas os governantes mais poderosos de um mundo multicêntrico e multicultural. As dinastias posteriores, em seu desejo de legitimar o domínio da China central, atribuirão aos Shang um controle político que talvez nunca tenham exercido.
A primeira capital dos Shang, Erligang, foi abandonada por motivos ainda desconhecidos. A mudança da capital para as proximidades de Anyang é feita pelo rei Pan Geng. Os grandes esforços que, segundo relatos posteriores, teve de fazer para convencer o seu povo da necessidade de se instalar ali, na margem de um rio, parecem indicar que uma série de inundações catastróficas levaram à destruição desta primeira fase da dinastia Shang e ao estabelecimento de capitais em áreas montanhosas, protegidas dos caprichos dos rios. Apenas quando se estabelecem nas proximidades de Anyang, onde os Shang manterão seu poder pelos próximos 263 anos, é que vemos o verdadeiro florescimento de sua cultura: criam a escrita chinesa, alcançam o zênite na fundição de bronze e alcançam maior desenvolvimento político e econômico.
Até agora, duas capitais Shang foram descobertas nas proximidades de Anyang. O primeiro, Huanbei, foi localizada há apenas alguns anos. Algumas das maiores construções dos Shang foram desenterradas ali. É uma cidade murada, com um centro político cerimonial composto por mais de 25 prédios que ocupam um total de dez hectares, dos quais sai pelo menos uma rua de oito metros de largura, com calçadas de quase dois metros nas laterais. Acredita-se que esta seja a capital fundada por Pan Geng.
A segunda, Yinxu, deve ter sido fundada por Wu Ding, pois, apesar de ser conhecida desde as primeiras décadas do século 20, nenhum vestígio foi encontrado de antes de seu reinado. Durante os 59 anos em que Wu Ding manteve o poder, realizou inúmeras campanhas militares que ampliaram o domínio Shang sobre um território em constante expansão. A cultura atingiu seu apogeu e, com ela, a autoridade real. Detecta-se mais bronzes, mais sacrifícios humanos e mais concentração de poder no rei. Diz-se que um de seus melhores generais foi Fu Hao, uma de suas esposas. Sua tumba é precisamente a única tumba imperial dos Shang descoberta intacta, já que as outras foram repetidamente saqueadas ao longo dos séculos. Nela foi encontrado um tesouro fabuloso com várias centenas de artigos de bronze, bem como um bom número de animais e escravos sacrificados de forma ritual. Fu Hao liderou várias expedições militares contra os povos do norte e, posteriormente, ocupou o governo de algumas das principais cidades.
O papel das mulheres nobres é, com os Shang, praticamente semelhante ao dos homens, embora não possam atingir o auge do poder político. No início desta dinastia, a sociedade ainda era muito matrilinear. Há testemunhos de reis que oferecem sacrifícios a vários pais e de homens que se juntam ao clã da mulher. Isso sugere que as mulheres não são apenas donas da casa, mas também da família. Naquela época, os sacrifícios ainda são feitos às rainhas antigas, e os filhos são considerados descendentes de suas mães. O sentido amplo dos termos "pai" e "mãe", que incluem tios da mesma geração, pode muito bem refletir uma sociedade em que pertencer a uma certa linhagem é mais importante do que o relacionamento com certos pais biológicos.
Após a morte de Wu Ding, interrompe-se a expansão externa, que é substituída pela expansão interna. Isso leva ao desmatamento de novas terras e à eliminação de povos não agrícolas dentro das fronteiras do império Shang, reforçando a burocracia estatal e provincial.
Com os últimos reis dos Shang, há um aumento da atividade militar –as campanhas contínuas contra os Qiang do oeste e os Yi do leste só alcançam vitórias parciais– e um enfraquecimento da aliança tribal que os mantém no poder. Durante a época de Di Yi (1191-1155 a.C.), os derrotados Yi do leste atacaram os Shang, forçando-os a estabelecer uma capital secundária a leste, na atual Qixian, província de Henan.
O último rei Shang foi Zhou Xin (1154-1122), a quem a História considera um governante cruel e dissoluto. Os historiadores clássicos atribuem a sua queda, e com ela o fim da dinastia Shang, a uma vida dedicada aos prazeres, citando como exemplo a construção de um enorme jardim com uma piscina de vinho, com carne cozida pendurada nas árvores, onde o rei brincava nu com suas favoritas. Mas a chave para seu fim preferiria ser encontrada no assassinato de seu próprio primeiro-ministro Bigan. Com isso, ele quebra definitivamente a aliança entre as dez linhagens divididas em duas metades rituais e o equilíbrio entre os clãs Shang, instituído há centenas de anos: Bigan não é apenas seu tio, conselheiro e primeiro-ministro, mas a autoridade máxima dos clãs que devem se revezar no poder. É possível que em sua grande história de amor pela Rainha Daji, ele quisesse legar o poder a seu filho e tenha lhe ocorrido transformar a monarquia por rotação em uma monarquia hereditária, privando metade dos clãs do poder que correspondia a eles. Isso também pode explicar por que seus próprios homens o abandonaram na batalha final.
Zhou Xin tentou compensar o colapso da aliança de poder com as linhagens reais entregando algum poder aos chefes das principais tribos ocidentais, entre as quais estavam os Zhou, que haviam se desenvolvido fortemente nos últimos anos. Mas possivelmente também não deve ter respeitado seus acordos, pois esses chefes tramaram a rebelião, alguns deles sendo assassinados, e outros, presos. Segundo a lenda, o rei Wen dos Zhou aproveitará sua estada na prisão para compor o I Ching – Livro das Mutações. Ele só será libertado quando seu filho, o rei Wu, pagar uma grande quantia em dinheiro como resgate.
Wen e Wu criarão um exército cada vez mais forte no Oeste, enquanto os Shang vão se enfraquecendo pelo descontentamento popular e pelos ataques Yi do leste. Assim, quando o rei Wu finalmente ataca Zhou Xin, ele alcança uma vitória quase sem luta na Batalha de Muye, encerrando a dinastia Shang.
Mas ainda há muito que aprender sobre a China dos Shang. Nem mesmo se pode dizer com certeza que se trata de uma única dinastia. As diferenças entre os primeiros Shang e os dos tempos posteriores são óbvias; quase nada se sabe de sua história durante o período de tempo imediatamente anterior ao seu estabelecimento definitivo nas proximidades de Anyang, e ainda não foram localizadas e escavadas suas outras capitais políticas nem sua capital religiosa e ritual, a chamada cidade de Shang, onde ficavam os templos dos ancestrais e as maiores construções religiosas. É possível que nossa ideia sobre essa dinastia seja completamente modificada nos próximos anos.
Durante anos, diferentes autores notaram as semelhanças entre a cultura Shang e as antigas culturas do Oriente Próximo, especialmente na Mesopotâmia e no Egito. Na verdade, seja qual for o campo da cultura e da sociedade que abordemos, as semelhanças notadas são tão grandes que é difícil pensar que não houve influência externa na fundação da cultura Shang. Como em outros aspectos da história, os interesses nacionalistas às vezes impedem uma investigação objetiva. No próprio Ocidente, há uma ampla divisão de opinião entre os chamados difusionistas e os isolacionistas.
Os difusionistas afirmam que todas as grandes culturas da humanidade foram criadas pela difusão de seus principais elementos, desde os mais antigos da Suméria, em uma rota que seria aproximadamente: Suméria – Egito – Vale do Indo – China e Índia – Culturas pré-colombianas. Os isolacionistas, por outro lado, pensam que cada uma das grandes culturas evoluiu de forma independente, sendo uma criação de suas populações locais.
Certamente as notícias recentes que nos mostram uma continuidade cultural na Ásia Central