Essa pequena descrição segue, em linhas gerais, a descrição claramente sinocêntrica, presente nas obras clássicas chinesas. É nesse contexto que aqui deve-se aceitar o termo "bárbaro", que se aplica a populações que não participam no mundo cultural e ritual dos chineses, que não consideram o imperador como governante supremo e que possivelmente não utilizam os caracteres chineses. Pouco se sabe de suas culturas, já que esse termo "bárbaro" abrange um bom número de povos diferentes, mas, em alguns casos, não deveria ser muito atrasada, já que justamente o contato com esses povos estimula o desenvolvimento dos Estados que vão disputar a hegemonia.
A crescente debilidade dos imperadores em Luoyang fez com que logo precisassem de um protetor. No início do século 7 a.C., Qi ajudou o imperador para livrá-lo do ataque dos tártaros; logo depois, no ano 679 a.C., o duque Huan de Qi (683-643 a.C.), cujo pai já havia atuado como protetor imperial durante uma disputa hereditária, se autoproclama protetor. Começa então o tempo das hegemonias, em que os diferentes Estados, sob o pretexto de se tornarem protetores do imperador, afirmam seu poder hegemônico, convocando encontros periódicos com os reis dos outros Estados, em que se pactuam uma série de políticas comuns, pelas quais o destino da China é de alguma forma decidido.
O maior mérito do duque Huan são suas repetidas vitórias sobre os tártaros do norte que ameaçam a China; na verdade, ele resgata Yan de seus ataques em 662 a.C., corrige a situação hereditária de Wei em 658 a.C., que havia sido expulso de seu país pelos nômades, e protege repetidamente o imperador dos ataques dos tártaros. Internamente, promove o comércio e resolve disputas entre Estados. Durante seus quase quarenta anos de hegemonia, ele é auxiliado no desenho de suas políticas por Guan Zhong, cujo livro, o Guanzi, um tratado sobre o governo correto, é um precursor das obras posteriores de Confúcio e outros filósofos. Ao criar com Guan Zhong um Estado no qual o governo do rei é assistido por um burocrata esclarecido, ele permite que os recursos intelectuais de famílias não nobres comecem a funcionar no governo do Estado.
As políticas de Guan Zhong trouxeram prosperidade para Qi. Desenvolve a agricultura, o comércio e a indústria do sal. Qi é o estado chinês mais rico e importante. Comerciantes de todos os Estados chegam à sua capital. Para que parte de seus lucros fiquem lá, Guan Zhong funda as primeiras casas de prostituição ao seu serviço. Também estabelece um fundo de ajuda aos pobres.
Com a morte do duque Huan, uma década de guerras e escaramuças para alcançar a preponderância se seguiu até 636 a.C., quando o duque Wen de Jin preside um conselho de todos os príncipes em nome do imperador, declarando-se hegemônico. Este é um dos personagens mais curiosos da época. Alcançando o trono de Jin após 19 anos vagando pelos diferentes cortes de outros Estados e de algumas tribos tártaras, ele tem um conhecimento preciso da realidade da China. Mas, apesar de ter o respeito dos outros Estados, ele não tem o Mandato do Céu, ou seja, não tem força militar suficiente por trás nem ambição imperial.
Ele é sucedido pelo duque Mu de Qin, que embora nunca tenha presidido oficialmente os conselhos em nome do imperador, durante seu reinado (659-621 a.C.) foi o homem mais poderoso da China. Talvez seu maior mérito tenha sido a expansão do território Qin para o Oeste, possivelmente alcançando até Dunhuang, e suas repetidas guerras com seus vizinhos Jin.
O último dos hegemônicos é o duque Zhuang de Chu. Domina a China de 597 a 591 a.C. e estende os territórios Chu em todas as quatro direções, alcançando partes das atuais províncias de Sichuan e Guizhou.
A era das hegemonias não traz paz à China. A inimizade quase contínua entre Jin e Chu, as disputas territoriais entre Qin e Jin e as políticas para influenciar Lu de Qi e Jin levam a um estado de confronto contínuo, que transforma os acordos alcançados nos conselhos em letra morta. Precisamente o confronto entre Jin e Chu marcará a história do século 6 a.C. na China, apenas interrompido pela conferência de paz convocada por Song em 546 a.C.
Dado que as rivalidades entre os grandes Estados acabaram por deixar sofrimentos aos pequenos, na referida conferência de paz procura-se o equilíbrio, para o qual se chega a um acordo de que os oito pequenos estados, Song, Lu, Zheng, Wei, Cao Xu, Chen e Cai pagam impostos a Jin e Chu; enquanto os poderosos Estados de Qi e Qin, inimigos tradicionais de Chu e Jin, tornam-se aliados de Jin e Chu, respectivamente.
A paz externa apenas revela contradições internas. Em cada um dos Estados, as famílias nobres e os militares estão monopolizando o poder às custas dos duques do passado, chegando, em alguns casos, como em Jin, à desintegração que veremos mais tarde. Não se trata apenas de uma luta pelo poder, é o fim da concepção de um mundo, em que o poder político detido pelo rei e pelos nobres, pela obra divina do Mandato do Céu, é contestado por famílias poderosas. O ritual que havia preenchido as relações políticas dos anos anteriores se esvazia. Embora muitas de suas formas externas permaneçam, a corrida pelo poder parece aberta a todos.
Os excedentes de produção, o desenvolvimento da agricultura e a prosperidade alcançada pelas entidades políticas levam a um aumento das trocas comerciais, tanto dentro dos ducados e condados como entre eles. Os comerciantes se tornam uma classe poderosa, cuja influência vai sendo notada na sociedade. Numerosas cidades são fundadas: são os centros onde se realizam as trocas comerciais, onde se encontram os artesãos e onde se prestam os primeiros serviços. O comércio e os contínuos intercâmbios culturais fazem deste um momento de efetiva fusão dos povos para formar o que se chamará China, pois, no início desses anos, na maioria dos ducados, conviviam pessoas de diferentes etnias, culturas e línguas, que gradualmente vão se fundindo.
No século VI, o reino de Wu, estabelecido nas proximidades de Suzhou, entra na cena política chinesa pelas mãos de Jin, que, desde 584 a.C., considerava o rei de Wu ( que já havia conseguido subjugar e unificar as pequenos tribos da região) um aliado precioso na retaguarda de seu tradicional inimigo Chu. Os instrutores militares de Jin ensinam os soldados de Wu a usar bigas, arcos e flechas. De acordo com a lenda, Wu foi fundada por um tio do rei Wen de Zhou, que marchou para as selvas do sul para evitar a criação de conflitos hereditários, e participou por quase cem anos na vida política da China central.
Os Wu falavam uma língua diferente dos chineses e dos Chu. Muitos povos selvagens ainda viviam em suas terras. Sua capital, na atual cidade de Suzhou, cercada por um muro de oito quilômetros, era uma das cidades mais magníficas da época. No ano de 506 a.C., sob o reinado do rei He Lu, um exército liderado por Sun Wu (Sun Tzu), autor do famoso A Arte da Guerra, derrotou Chu repetidamente, chegando a tomar sua capital. Ele será derrotado em Chu com a chegada de seu aliado Qin. Wu, no entanto, manterá suas aspirações de controlar os reinos de Qi e Lu na atual província de Shandong. Para o transporte conveniente de suas tropas, ele construiu um dos primeiros canais da história chinesa, que conectou a bacia do rio Yangtze com a do rio Huai pela primeira vez.
Mas seu esplendor durou apenas alguns anos, pois os Chu contra-atacaram. Erguendo o reino de Yue, nominalmente vassalo de Wu, que habitava a região de Shaoxing, em Zhejiang, contra os reis de Wu, eles levaram a guerra para sua retaguarda. Wu conseguiu derrotar Yue em seu primeiro ataque, em 484 a.C., mas acabou desaparecendo como entidade política após um segundo e definitivo ataque, em 473 a.C. Há autores que afirmam que alguns príncipes de Wu fugiram de barco para o Japão, introduzindo naquele país pela primeira vez a influência da cultura chinesa.
Os próprios Yue, que se diziam parentes de Yu, o Grande, fundador da dinastia Xia, que segundo a tradição foi morrer em suas terras, eram apenas uma pequena porção de uma família de povos que habitou a região costeira da China até Cantão (atualmente conhecido como Yue) e Vietnã (chamado, em chinês, Yue do Sul). Os Yue conseguiram estender seu domínio sobre