O mundo chinês cresce graças às campanhas militares dos reis Zhou e de outros Estados cada vez mais poderosos sobre os povos que cercavam a China da época. Um território cada vez mais extenso, que se torna mais difícil de governar, principalmente devido ao desenvolvimento das comunicações da época. O declínio já se manifesta com o rei Zhao, (1053-1002 a.C.) que realiza inúmeras expedições militares ao sul, morrendo durante uma delas perto do rio Yangtze.
A situação piora com o Rei Mu (956-918 a.C.), um personagem um tanto misterioso, sobre quem são contadas muitas lendas. Ele realizou várias expedições militares ao oeste e, durante uma delas, as histórias contam que conheceu a Deusa Mãe do Oeste (Ximuwang), rainha de um país mítico habitado apenas por mulheres. Em seus últimos anos, diz-se que ele deixou o governo, dedicando-se às ciências ocultas. Após sua morte, começa uma série de mudanças, com grandes cerimônias públicas e batalhas crescentes, principalmente contra os povos do noroeste. Até agora, a causa é desconhecida, mas, de fato, após o reinado do rei Mu, os ataques dos nômades do oeste se multiplicam. Em breve, os Qin serão encarregados da proteção daquela área de fronteira.
Como explicam Yap e Cotrell, a história das cidades ao norte e ao sul da Grande Muralha seguiu um desenvolvimento paralelo, mas cheio de confrontos. Isso porque, apesar da proximidade, as condições de vida são basicamente opostas. Não apenas entre a vida nômade e a sedentária; entre espaços densamente povoados e espaços vazios, entre a vida do agricultor e a vida do pecuarista. Na verdade, no sul, as ricas terras banhadas pelo rio Amarelo permitem uma agricultura intensiva, em que cada vez mais, em seu entorno, produz um maior número de artesãos especializados na fabricação de artigos de luxo; ao norte, terras secas, sem chuvas sazonais ou capacidade de irrigação, permitem a sobrevivência de povos nômades, em movimento contínuo, para aproveitar as melhores pastagens de cada estação do ano. Como na China, o aparecimento do bronze dá origem a centros de poder. No norte, o bronze reforça a autoridade das lideranças locais, mas a ausência de cidades e vilas, e, com elas, o estabelecimento de artesãos, faz com que a única maneira de os nobres nômades do norte adquirirem itens de luxo seja por meio do comércio e, acima de tudo, atacando e saqueando as cidades do sul. Desde essa época até a Dinastia Qing, a tensão entre as duas formas de vida será contínua.
Ambas as economias podem ser consideradas complementares, de modo que em tempos de paz se desenvolva um comércio estável entre esses povos; os chineses entregam grãos, tecidos, vinho, que os nômades trocam por cavalos, gado e artigos de couro. O aumento da riqueza que ocorre durante a dinastia Zhou permite a proliferação de cidades. À medida que a prosperidade das populações sedentárias que vivem na área dos Zhou aumenta, também aumenta a tentação de obter itens de luxo dos líderes nômades localizados nas fronteiras dessa área. Por outro lado, os seminômades que cultivavam alguns alimentos, dada a facilidade de comércio com os chineses, vão abandonando essa prática, tornando-se nômades, cada vez mais dependentes do comércio com as cidades chinesas, o que pode forçá-los a atacá-las se não conseguem por meio de comércio as provisões necessárias.
Essa relação, já tensa, se agrava à medida que os ducados das áreas de fronteira multiplicam suas relações com os povos localizados fora da esfera chinesa. Alguns desses povos serão integrados à cultura chinesa, mas aqueles que preferem preservar suas culturas serão continuamente perseguidos, e suas terras serão invadidas por vizinhos ao sul. Alguns historiadores, como Incola Di Cosmo, situam a construção das primeiras muralhas nesse contexto de agressão aos povos da fronteira: "A construção das primeiras estruturas de defesa estáticas serve para estabelecer bases sólidas a partir das quais os exércitos de ocupação chineses podem controlar o território não chinês circundante”.
No ano de 841 a.C., começam os registros históricos na China. Precisamente nesse ano, o rei Li, que governou com opressão e punições cruéis, sofre a primeira revolução da História chinesa. Um exército rebelde de camponeses e escravos ataca seu palácio, forçando-o a fugir. Os duques de Zhou e Zhao assumem o poder, permanecendo como regentes até 828 a.C. O poder dos Zhou continua diminuindo. Enquanto sofrem os constantes ataques dos nômades do exterior, internamente, as lutas pelo poder são cada vez mais intensas.
A dinastia Zhou cai definitivamente no ano 771 a.C., quando sua capital Hao é atacada e saqueada pelos Quan Rong, um dos povos nômades que vivem a oeste, possivelmente instigado por membros da própria família real e dos ducados mais poderosos. O rei You é morto no ataque, e a cidade, completamente devastada, forçará seu sucessor, King Ping, a deixar para sempre o local de nascimento de seus ancestrais. O historiador chinês Sima Qian descreve em poucas palavras: “o poder da Casa Zhou diminuiu; os grandes senhores feudais usaram sua força para oprimir os fracos. As terras de Qi, Chu, Jin e Qin começaram a crescer em magnitude".
Os Qin, descendentes de um parente distante da família imperial, receberam como feudo as terras a oeste da capital, de onde partiram os ataques dos nômades. Seu sucesso em proteger a fronteira onde derrotaram os nômades em várias ocasiões, levou os reis a nomeá-los "Guardiões das Fronteiras Ocidentais", onde se tornaram cada vez mais poderosos. Na queda de Hao pelo ataque de Quan Rong, foram eles que protegeram o rei Ping em sua fuga para a nova capital, Luoyang. Permanecendo desde então como senhores das terras a oeste do rio Amarelo, em ambas as margens do rio Wei.
Mais uma vez, parece que as diferenças entre a própria classe dominante e as lutas pela sucessão por parte da linha real têm tanto a ver com a queda dos Zhou quanto com o ataque dos Quan Rong. Segundo as histórias, o duque de Sheng, aliado da imperatriz, indignado com o fato de o rei ter dado o poder à filha de uma concubina, favoreceu ou instigou o ataque dos Quan Rong. Na realidade, a situação política havia se transformado completamente. Os Qin, cada vez mais poderosos, já dominavam indiscutivelmente a bacia do rio Wei. A presença dos últimos representantes decadentes dos Zhou do Oeste em seu território era um anacronismo que refletia uma situação já desaparecida. O ataque dos Quan Rong parece apenas o pretexto usado pelos Qin para acompanhar o rei Ping para fora de suas terras.
Com a transferência da capital para Luoyang pelo rei Ping, no ano seguinte, o chamado período dos Zhou o Leste é inaugurado, mas a verdadeira fraqueza se manifesta à medida que o poder dos feudos aumenta sem cessar. O poder Zhou acaba, de fato, com a queda de Hao. De Luoyang, eles dominam apenas um pequeno território ao redor da cidade. Seu declínio é inevitável, e, embora eles permaneçam nominalmente imperadores até 256 a.C., seu poder é praticamente inexistente. O papel de seus sucessores será puramente ritual e religioso durante os séculos seguintes, algo semelhante ao do Papa na Idade Média europeia.
Na verdade, o poder dos Estados cresceu muito para ser controlado por reis distantes. Militarmente temperados nas contínuas escaramuças com os povos do exterior, eles não estão dispostos a apoiar uma monarquia fraca que não os beneficia. Das cerca de 1.500 entidades políticas estabelecidas no início dessa dinastia, apenas um pouco mais de 100 permanecem após a queda de Hao, e apenas um punhado delas é politicamente importante.
No final da dinastia Zhou do Oeste, a China ainda é um amálgama de diferentes povos, nominalmente dominados por senhores que vivem nas capitais muradas como delegados do imperador e que, por sua vez, delegam o governo a seus fiéis de forma piramidal.
No início da dinastia Zhou, o crescimento territorial do mundo chinês é produzido precisamente pela expansão realizada por numerosos grandes e pequenos Estados e pela incorporação a sua cultura de povos anteriormente estrangeiros. No final desse período, começam os confrontos entre Estados já estabelecidos, que seguem regras de conduta na guerra, o que se deve muito ao sentido ritual dado a essa conduta pelos primeiros reis e que se desenvolverá no período seguinte.
Com o fim da dinastia Zhou, termina o período denominado na História clássica chinesa como as Três Dinastias, conceito que, como vimos, se conforma mais a uma visão romântica da História do que à realidade dos fatos.