Confúcio iniciou a sua carreira pública como assessor do rei de Lu, seu Estado natal, mas, dada a escassa atenção que o rei dispensava aos seus conselhos, mudou-se para o Estado vizinho de Wei, onde continuou a desenvolver os seus ensinamentos. Outros conselheiros realizam tarefas semelhantes com outros príncipes, mas só mais tarde ele se torna um professor.
Confúcio queria acabar com a desordem da sociedade voltando ao estado de relações primitivas do início da dinastia Zhou, uma série de relações idealizadas por ele mesmo na reinterpretação dos livros de História. Segundo ele, na antiguidade, um grande povo convivia em paz e harmonia graças ao respeito pelos ritos e às normas sociais e à aceitação por cada uma das classes sociais de seu papel imutável naquele mundo. Nele, o poder do soberano emanava de sua própria virtude, tornando seu governo um efeito natural dela. Embora proponha alguns conceitos revolucionários para a época, como a igualdade dos homens e a promoção dos mais qualificados para cargos de funcionários públicos, sua teoria é idealizadora e conservadora. A importância que Confúcio dá às relações entre soberano e súdito, pai e filho, marido e mulher, em que o segundo deve estar sempre subordinado ao primeiro, constitui um dos pilares básicos da sociedade chinesa posterior à dinastia Han.
Na verdade, durante sua vida, Confúcio não foi mais do que um dos sábios iluminados que ajudaram os poderosos no governo de seus Estados. Não será até o estabelecimento da dinastia Han, quando se considera que suas doutrinas são as mais bem-sucedidas para governar um Estado que tem o imperador como superior, que sua deificação começará.
Aposentando-se do serviço da política, Confúcio se tornou o primeiro educador. Diz-se que ele teve mais de 3.000 discípulos, dos quais 72 eram avançados. Essa característica de educador mais tarde o tornará o "santo" dos letrados, alcançando uma proeminência espiritual sem igual na sociedade chinesa.
Embora a divisão desse período em duas épocas diferentes possa ser um tanto arbitrária, uma vez que a vida política da China tenha sido governada durante ambos pelos mesmos atores (um imperador com um papel ritual cada vez menos importante, e os quatro Estados mencionados e seus herdeiros em constante luta pelo poder), as transformações sociais iniciadas nos anos anteriores configuraram uma sociedade completamente diferente durante os Estados Combatentes.
Como já dissemos, durante este período, os reis de Zhou continuam a manter seu mandato nominal de Luoyang, mas, entre os Estados hegemônicos, os conflitos pelo poder se intensificam, culminando na unificação da China sob o governo de Qin, em 221 a.C.
O primeiro fenômeno que caracteriza esses anos é o desrespeito ao ritual, que de certa forma regia as relações entre os Estados desde a fundação da dinastia Zhou. Ele se manifesta de várias maneiras. Por um lado, o Rei Zhou vai perdendo importância religiosa e ritual, até se tornar uma figura meramente decorativa. Por outro lado, os duques dos Estados mais poderosos veem sua autoridade questionada pelas famílias nobres que têm alcançado o poder a sua sombra; alguns perderão a coroa para novos governantes, que logo ousarão usar abertamente o título de rei (wang), até então reservado para o rei dos Zhou, usado nas páginas anteriores apenas para facilitar a compreensão das complexas relações entre os Estados.
O Estado de Jin é possivelmente o que mais cedo sofreu com as lutas pelo poder entre as famílias nobres. Já a trégua acordada no século VI com seu principal inimigo, o Estado de Chu, é causada pelo desejo de poder lidar com desordens internas. A concentração de poder nas mãos de três grandes famílias significa que, desde os primeiros anos do século V, o duque de Jin era apenas uma figura decorativa. O território de Jin é efetivamente dividido em três reinos, Wei, Han e Zhao, e corresponde aproximadamente à parte dominante das províncias de Shanxi, Henan e Hebei, respectivamente. No entanto, essa divisão não será formalizada até o ano 403 a.C.
O Estado de Qi também é afetado pelas lutas pelo poder entre suas famílias nobres. Na verdade, durante a maior parte dos séculos VI e V, é a família Tian que domina a paisagem política, manipulando os duques de Qi à vontade. Em 391 a.C., a família Tian toma abertamente o poder. No ano de 378 a.C., denominam-se reis, e sua capital se torna uma das cidades mais animadas da China. A partir desse ano, os líderes dos outros Estados também receberão o título de reis. Nem o Estado de Qin nem o de Shu experimentam distúrbios tão dramáticos. Em vez disso, eles continuam sua expansão territorial em direção às regiões populacionais não chinesas, a Oeste e Sul, respectivamente.
Esses reinos, junto de Yan, que continuou a crescer às custas dos povos coreanos e manchus do norte de Pequim, compartilham o poder a partir do século V. Os pequenos Estados do centro, governados pelos descendentes da família imperial Song, Wei, Lu, Zheng, desaparecem um após o outro, anexados pelos mais poderosos, restando apenas sete Estados no conselho. Assim, vemos que no ano 375 a.C. Han acaba com o Estado de Zheng. Os Yue são derrotados e anexados por Chu em 344 a.C., que também anexou Lu em 249 a.C., enquanto Qi assumiu Song em 286 a.C. Finalmente, em 256 a.C., os Qin acabam com o último dos imperadores fantoches de Zhou.
Os últimos bárbaros internos também acabam se fundindo na grande corrente do mundo chinês. Povos que foram deixados à margem da corrente histórica por viverem em florestas, montanhas e pântanos, ou que se recusaram a se integrar ao ritual chinês e ao mundo cultural, são conquistados e absorvidos. Um dos casos mais interessantes é o do reino de Zhongshan, na província de Hebei, ao sul da atual Pequim. Fundada em 414 a.C. pelo rei Wu da minoria nômade chamada Di do Norte, ela reflete as tentativas de um povo nômade de se adaptar aos tempos de mudança. Foi destruída em 409 a.C. por um ataque dos Wei. Será reintegrada alguns anos depois por uma nova dinastia real, alcançando certo desenvolvimento, especialmente no campo da metalurgia, como demonstram os ricos tesouros encontrados em seus túmulos reais, antes de desaparecer para sempre em um ataque conjunto de Zhao, Yan e Qi. A única coisa que resta de sua população, fundida com os vizinhos chineses, é uma certa especialização em alguns tipos de artesanato.
Não resta dúvida de que, durante esses séculos que levaram à unificação da China, numerosas comunidades nômades, frequentemente mencionadas no início da dinastia Zhou, sofrem destino semelhante; integrando-se mais ou menos violentamente à grande corrente da China, dificilmente deixam qualquer peculiaridade local para a História.
Esses séculos são uma época de grande desenvolvimento econômico, social e comercial, bem como tecnológico, científico e filosófico. O aprimoramento da irrigação e das técnicas agrícolas com o uso de ferramentas de ferro, arados, fertilizantes e o aumento da lavoura leva ao aumento da produção. O aumento da riqueza no campo leva ao desenvolvimento do comércio e da população das cidades, que se tornam centros artesanais, industriais e comerciais. Entre eles, o comércio é cada vez maior. Para facilitar, as estradas são melhoradas e aparecem as primeiras moedas. São realizadas grandes obras de irrigação, o que aumenta o poder dos reis, capazes de organizar essas obras e colonizar as novas terras com seus súditos.
A guerra se transforma radicalmente. Não são mais batalhas entre cavaleiros que duram um tempo limitado e fazem poucas vítimas, mas uma guerra total, da qual participam exércitos sustentados pelos ricos recursos de um Estado, capazes de passar muito tempo no campo, semeando destruição por onde passam. Não é por acaso que vários estrategistas surgem neste momento. Um intelectual parece