A primeira tarefa do duque de Zhou é derrotar a aliança dos povos orientais que ainda apoiam os Shang. Após sua vitória, para cimentar seu domínio nas áreas tradicionalmente Shang, ele constrói uma capital secundária em Luoyang, fortemente guarnecida. Para lançar as bases morais que justificam a substituição da dinastia Shang pelos Zhou, formula o "Mandato do Céu", toda uma revolução religiosa que legitima a dinastia e se torna o núcleo da ação religiosa imperial.
De acordo com esta teoria do Mandato do Céu, o imperador é obrigado, como intermediário entre o céu e os homens, a cumprir os ritos e garantir o bem-estar do povo. Quando uma dinastia não cumpre esse mandato, sua derrubada não é apenas justificada, mas é inevitável, pois ela perdeu o favor dos céus para governar. Na verdade, os homens são apenas um instrumento nas mãos dos deuses para efetuar essa derrubada. Se aqueles que acabaram com a dinastia receberem o mandato do céu, eles serão capazes de substituí-lo. O imperador, portanto, governa pela virtude, perdendo o direito de continuar governando quando não a tem. Com esse conceito simples, não só será possível justificar a derrubada de uma dinastia considerada aparentada ao céu, mas também que os novos imperadores são tão filhos do céu quanto os destituídos. Essa ideia seguirá vigente até o século XX.
Para organizar o império, o Duque de Zhou começa concedendo feudos a parentes próximos e aliados em campanhas de guerra, até mesmo mantendo os descendentes da dinastia Shang, conhecidos a partir de então como duques de Song, em outro feudo. O objetivo é não cortar os sacrifícios aos ancestrais e, assim, evitar que os espíritos de seus poderosos reis atuem como fantasmas em suas terras; mas não há dúvida de que isso garante a colaboração dos súditos Shang na construção do novo Estado, já que, como os Shang tinham, na época de sua queda, um desenvolvimento cultural maior do que os Zhou, seus homens têm maior experiência na administração, no comércio e na produção de artesanato. De acordo com a importância dos feudos, eles recebem diferentes títulos, uma graduação semelhante ao que seria, em português, duque, marquês, conde, visconde, barão.
Nos anos seguintes, continuarão sendo concedidos feudos menores, apenas uma cidade murada e os campos circundantes, a seus generais, aliados e outras figuras importantes, alguns pelo próprio soberano, outros pelos nobres que receberam os maiores feudos, que repetem processo idêntico para conceder a seus seguidores o governo de unidades administrativas menores. No final do processo de entrega dos feudos, terá sido alcançado um número entre 1.000 e 1.500 entidades políticas subordinadas ao rei Zhou. Os eventos políticos mais importantes dos séculos seguintes, no entanto, terão como protagonistas uma longa dúzia dos maiores ducados.
Precisamente veremos esses grandes ducados aparecerem como protagonistas nas primaveras e nos outonos. Não se originaram da ação dos reis Zhou. Cada um era um centro político, econômico e comercial de relevância antes do estabelecimento do Estado de Zhou, que reconhece sua importância e consegue ser reconhecido como "primus inter pares" por eles. Temos menos dados sobre as entidades menores, mas elas podem ter seguido um processo semelhante, reconhecendo o papel central do Zhou.
A relação do soberano, o rei Zhou, com essas entidades políticas se materializa em três aspectos. O primeiro é a aceitação da soberania do rei Zhou e do sistema religioso, que o torna ao mesmo tempo o chefe do culto ao céu; a segunda é o reconhecimento de sua condição de cobrador de tributos, e a terceira é a assistência militar.
O rei, por sua vez, além de entregar ou confirmar seu domínio sobre um território a esses nobres, os apoia com funcionários, geralmente da administração Shang, que os ajudam a governar aquele feudo. No terreno militar, estabelece duas grandes guarnições, uma na capital, Hao, e outra em Luoyang, onde uma capital secundária foi estabelecida para controlar os vastos territórios a leste, garantir o controle político do centro do país e aprender em primeira mão a administração política dos Shang. As guarnições dessas duas cidades vêm em auxílio de nobres necessitados. Não podemos esquecer que naquela época muitos ducados eram cercados por povos nômades ou seminômades, que ainda não participam da cultura chinesa, e que a expansão política e cultural dos nobres Zhou sobre suas terras leva a confrontos frequentes, aos que devemos adicionar os ataques das cidades fronteiriças.
Para governar aquele vasto império com sua complexa rede de Estados tributários, o rei Zhou cria uma administração em sua própria capital, com quatro ministérios principais: Terra, Guerra, Construção e Justiça, cujas despesas crescerão à medida que aumentam as necessidades de serviços administrativos e militares que oferece aos seus nobres, o que, por sua vez, vai transformar a obrigação de pagar impostos de algo meramente simbólico, destinado a reconhecer a sua primazia, em uma contribuição necessário para manter as despesas da administração, gerando as primeiras tensões entre o poder central e os poderes periféricos. Ao mesmo tempo, cria-se uma nova classe social: a dos funcionários públicos, que terá muita importância no futuro.
Com a distribuição em feudos, os Zhou são o centro de um território muito maior do que o dos Shang, que também se expande à medida que os principados mais poderosos estendem seu território. No longo prazo, dada a natureza hereditária desses ducados e o pouco controle imperial, uma sociedade semelhante à Europa feudal é criada, com numerosos senhores semi-independentes que mantêm lealdade nominal ao rei. Essa estrutura política será a causa da grande fragmentação que ocorrerá ao longo dessa dinastia, pois, à medida que o poder imperial se enfraquece e os laços familiares ficam cada vez mais distantes, esses principados recuperam sua autonomia passada, mantendo apenas o respeito ritual pela figura do imperador. Por outro lado, a enorme fragmentação do poder do território Zhou levará ao estabelecimento de centros regionais de poder, onde os feudos menores, em vez de depender da ajuda do rei distante para resolver seus problemas, contam com o apoio dos grandes duques mais próximos, aumentando também seu poder.
A sociedade dos Zhou é piramidal, com o rei, proprietário nominal de todas as terras, no topo. Abaixo dele estão os aristocratas. Tanto o rei quanto os nobres possuem numerosos escravos, capturados em guerras, condenados por vários crimes ou vendidos por suas famílias, cujas vidas não valem nada. Um pedaço de seda e um cavalo eram trocados no mercado por cinco escravos. Abaixo dos nobres estão os letrados. O resto da população está dividida entre camponeses e cidadãos livres; estes últimos são, na sua maioria, artesãos, que realizam trabalhos cada vez mais especializados, e comerciantes.
O patriarcado e o culto do céu são reforçados. As diferenças sociais são aguçadas, criando duas leis, religiões e sistemas familiares, uma para os nobres e outra para o povo. Cria-se um sistema penal em que alguns conceitos bastante avançados estão presentes.
Como a cultura dos Zhou era mais atrasada do que a dos Shang, quando chegam ao poder, eles adotam a maior parte das facetas da cultura Shang, mantendo-as e desenvolvendo-as. Na verdade, à medida que novas cidades são fundadas, serão trazidos artesãos das regiões dos Shang, que habitualmente vivem separados dos Zhou. A casa real Zhou possivelmente também utiliza os turnos de governo entre as duas metades rituais de uma linhagem imperial, assim como o culto aos ancestrais, regulando o número de antepassados e a forma como serão adorados de acordo com as diferentes classes sociais. A escrita é a dos Shang, mas seu uso é popularizado em bronzes e objetos do cotidiano. A agricultura evolui com a irrigação, o uso de novas ferramentas e mais variedades de plantas.
A religião assume muitas das formas Shang. Além de Shangti (deus do céu), substituído por Tian (céu), existem os deuses das montanhas e rios, campos e outros fenômenos naturais. Os sacrifícios humanos se tornam muito mais raros, embora a cada ano uma donzela seja sacrificada ao deus do rio Amarelo. Tian (o céu) é aquele que legitima os imperadores, mas também legitima