O rei é a mais alta autoridade política e religiosa; ele exerce ação política por meio de uma série de ministros; ação religiosa com o auxílio de xamãs e adivinhos; e ação militar por meio de um poderoso exército, dotado de armas de bronze, capacetes, escudos de pele e, posteriormente, carros de guerra, liderados pelos nobres dos clãs aliados, que às vezes têm o comando sobre os guerreiros de seu próprio clã.
Como o professor Chang apontou, a linhagem real era composta de dez clãs divididos em dois segmentos rituais, que se revezavam no exercício do poder. O rei era assistido por um ministro pertencente ao segmento ritual oposto, que de certa forma mantinha o equilíbrio de poder entre aquela aliança primitiva e preparava a sucessão do rei por alguém próximo ao seu segmento ritual. Esses primeiros-ministros, que às vezes corrigem o rei ou o aconselham sabiamente, representam o poder de metade dos clãs da linhagem real, interessados em que o rei governe bem e deixe como legado um estado próspero ao representante de sua própria metade ritual, que se tornará o próximo rei; com isso, eles inauguram o papel que intelectuais e advogados desempenharão nos séculos posteriores com o imperador.
Tanto as cidades como seus cemitérios foram perfeitamente projetados, com as áreas onde as duas metades rituais viviam perfeitamente separadas. Os nobres viviam no centro, enquanto os camponeses e artesãos tinham seus próprios bairros, separados deles. A cidade inteira era cercada por uma muralha.
De fato, a vida das classes dominantes tornava-se cada vez mais complexa, com o uso de inúmeros itens de luxo que levaram ao desenvolvimento do artesanato, especialmente da metalurgia do bronze, e ao estabelecimento de rotas comerciais com países distantes, de onde chegam as moedas, conchas de búzios das costas ao sul do Yangtze e de lugares ainda mais remotos; as tartarugas para usar na adivinhação; cobre e estanho para fundir bronze; e outros bens já necessários no cotidiano da nobreza, como o jade. As necessidades das classes dominantes por itens de luxo não só levam ao desenvolvimento do comércio, mas também do artesanato. Nas cidades há um bom número de artesãos que se dedicam a produzir os artigos de luxo que os nobres exigem: jade, bronze.
O bronze se torna o item de luxo por excelência. A riqueza dos nobres é medida mais por seus bronzes do que por seu dinheiro. É por isso que, durante essa dinastia, a metalurgia do bronze se desenvolveu tremendamente, atingindo níveis estéticos altamente elaborados, que não serão alcançados novamente em tempos posteriores. Alguns autores acreditam que o desenvolvimento prévio da cerâmica tem grande influência no esplendor desses bronzes, pois muitas peças e motivos apresentam grande semelhança. A existência de culturas como a de Sanxingdui, praticamente contemporânea aos Shang, com uma metalurgia igualmente avançada, também sugere a possibilidade da existência de elos nessa evolução ainda desconhecidos. Os bronzes Shan são o auge da metalurgia da China antiga. Às vezes, eles carregam uma inscrição que descreve sua função; seu uso frequente para libações rituais sugere que a bebida ajudaria no transe dos xamãs.
É nessas inscrições em bronzes e nas feitas para fins divinatórios em cascos de tartaruga ou escápulas de bovinos que a escrita chinesa como tal é descoberta pela primeira vez. Pode-se dizer que a escrita chinesa surge com a dinastia Shang, ou, mais propriamente, com a transferência da capital para Anyang, quando é usada continuamente nas práticas de adivinhação. Hoje, ainda não sabemos em detalhes o seu desenvolvimento, porque antes de Anyang foram encontrados apenas alguns conjuntos de signos que não se aproximam de uma escrita, nem mesmo rudimentar, enquanto em Anyang já aparece uma escrita bem desenvolvida. Uma escrita que, embora partindo de alguns pictogramas que descrevem de forma simples os fenômenos da natureza, como a água, o sol, a lua ou as montanhas, já evoluiu o suficiente para ser capaz de descrever conceitos, sentimentos e ideias abstratas.
Embora o nascimento da escrita chinesa pareça ter surgido no contexto dessa adivinhação religiosa, seu uso posterior para regular o comércio e estabelecer as regras que governam as relações entre as pessoas é o que realmente promoveria sua disseminação e, eventualmente, transformaria a cultura Shang no germe da cultura chinesa: desde o surgimento da escrita, os povos pertencentes à esfera cultural chinesa são claramente diferenciados daqueles de fora dela.
A religião Shang postulava que Xie, o primeiro ancestral imperial, era filho de Shangdi, deus do céu e senhor todo-poderoso que governava o universo. Afirmava que os imperadores se tornavam deuses após sua morte, enquanto em vida eles tinham a capacidade de contatar seus ancestrais deificados, pedindo-lhes que intercedessem pelo povo. Essa capacidade de mediação entre homens e deuses torna o imperador o sumo sacerdote dessa religião, o que, por sua vez, justifica e perpetua seu poder.
Esse céu, governado pelos ancestrais dos Shang, era para onde as pessoas iam depois de morrer. O culto aos ancestrais que se desenvolve nesses anos é gerado em parte por tê-los deificado e feito habitantes do céu. Na verdade, as famílias nobres traçaram sua genealogia até algum deus mediano. Quando os poderosos morriam, eram enterrados com inúmeros pertences: objetos de bronze, dinheiro de cauri, animais, carruagens e escravos que eram decapitados ritualisticamente. Nos últimos tempos, quando seu poder estava se espalhando como nunca e as riquezas estavam se acumulando em Anyang, havia reis que foram sepultados entre o sacrifício de centenas de escravos.
A principal obrigação do rei, aquela que justificava sua divindade perante o povo, era o controle do calendário, básico para uma sociedade agrícola. Devido a isso, observações astronômicas são desenvolvidas, eclipses do sol e da lua são registrados pela primeira vez e o calendário dos Xia é aprimorado. Não é por acaso que os nomes rituais dos dez clãs da linha real coincidem com os dos dias de sua unidade de calendário básica. Para os Shang, o ano era dividido em seis meses, cada um compreendendo seis períodos de dez dias. Como o ano tinha apenas 360 dias, quando necessário, acrescentavam um período de cinco dias para ajustá-lo ao ciclo solar.
Paralelamente à religião oficial, existia uma série de religiões populares, com deuses locais, como o deus da Terra (Tu) e o do milhete (Gu), que possuíam pequenos templos em cada aldeia e eram servidos por sacerdotes xamânicos chamados wu, além de outra série de divindades relacionadas aos fenômenos da natureza, como o deus do Rio Amarelo, o das montanhas e de outros rios e florestas, que eram cultuados com diferentes rituais sazonais.
Na fase posterior (de Anyang), o sentimento religioso dessa dinastia se desenvolveu notavelmente, a adivinhação era usada continuamente com a interpretação das rachaduras que surgiam em cascos de tartaruga ou escápulas bovinas quando aquecidas. Isso fez com que um corpo de padres e videntes fosse criado. Nos cascos de tartaruga e escápulas bovinas, já não se pergunta apenas sobre a chuva de primavera ou a vitória na guerra; mas também sobre o sucesso em campanhas de caça ou expedições comerciais.
A influência dos Shang nos Estados contemporâneos é especialmente cultural e ritual, embora, como o centro ritual dos Shang ainda não tenha sido descoberto, existam muitas lacunas no conhecimento de sua religião. A conquista e absorção de povos ainda nômades que vivem em seus territórios se reveste de caráter religioso, justificado pela falta de respeito aos ritos Shang.
O Estado Shang era fortemente militarizado. A organização de seu exército em companhias de cem soldados, com armas de bronze e o uso dos carros de guerra (nos quais lutavam os aristocratas), deve ter facilitado a manutenção de sua supremacia sobre os demais Estados. O exército não servia apenas para defesa externa. Abundavam as cidades fortificadas no país, cujo governo era confiado a nobres aparentados com a linhagem real, que tinham certa autonomia para dominar o povo em seu território e arrecadar impostos