До этого времени император считал целесообразным и благоразумным держать своих братьев вдали от государственных дел; но в 333 году, видя свою власть упроченной, он назначил своего брата Дельмация консулом и цензором. Чума и голод опустошили империю; Константин своими активными заботами и щедротами облегчил страдания народа.
В это время философ Сопатер прибыл ко двору на Востоке и осмелился защищать древний культ против христианства: он понравился императору. Этот государь, обладавший живым воображением, любил ум, занимался науками и только что вновь открыл школы Афин. Благосклонность к Сопатеру вызвала беспокойство у священников; народ, всегда склонный к фанатизму, разразился мятежными ропотами; Константин, испуганный этим движением, принес философа в жертву своим врагам и приказал отрубить ему голову.
Император, чье рвение постоянно разжигалось священниками, не ограничивался борьбой с иностранными королями; он неустанно работал над их обращением и осыпал подарками их послов, чтобы привлечь их к своей вере. Узнав, что персидский царь Шапур плохо обращается с христианами, он направил ему настоятельные письма в их защиту: «Поверьте, – писал он, – что император Валериан навлек на себя свои долгие несчастья только тем, что преследовал почитателей Иисуса Христа; а я обязан своими победами только покровительству этого Бога».
Его аргументы не имели успеха; он добился большего, предоставив персам, по их просьбе, оружие, которого им не хватало, и которое они вскоре использовали против него.
Этот год был отмечен немногими событиями: Констант, младший из сыновей императора, получил титул Цезаря. Константин, пораженный всеми чудесами, которые рассказывали о благочестивом отшельнике святом Антонии, написал ему, чтобы выразить восхищение строгостью его добродетели. Так неполитичное рвение побуждало этого государя поощрять увлечение аскетической жизнью, которая опустошала лагеря, лишала сельские работы и государственные должности многих полезных людей и обезлюдивала города, чтобы населить пустыни.
Однако следует признать, что даже ошибки Константина часто имели похвальные намерения. Этот государь обладал достоинством, которое встречается у всех людей, совершивших великие дела: во всех сословиях, во всех областях, где проявлялась добродетель и блистал талант, они привлекали внимание, фиксировали взгляд императора и получали от него знаки уважения и благосклонности. Искусство царствования заключается главным образом в умении выбирать, и выбор Константина почти всегда падал на людей, отличившихся своими способностями и поступками.
Изменяя конституцию империи, Константин не осмелился упразднить консулат, и все,