Порсенна, тронутый его речами, сочувствующий его несчастьям и завистливый к успехам республики, объявил войну римлянам. Сила и слава царя Этрурии встревожили сенат; он боялся изменчивости народа, который обычно предпочитает мир свободе.
Консулы, желая завоевать расположение толпы, закупили зерно и распределили его по низкой цене. Соль, ранее находившаяся в частных руках, была передана в государственное управление; ввозные пошлины были отменены, и народ освобождён от всех налогов. Эти меры имели полный успех; они усилили любовь к республике и ненависть к монархии.
Порсенна, не теряя времени, быстро приблизился к Риму во главе своей армии, атаковал Яникул и взял его штурмом. Римляне мужественно защищали переправу через Тибр; победа долго оставалась неопределённой: потери были равны с обеих сторон; но, наконец, когда консулы были ранены и выведены из строя, римская армия, лишённая командиров, обратилась в бегство, перешла мост и в беспорядке вернулась в Рим.
Порсенна, если бы он нашёл мост свободным, вошёл бы в город вместе с беглецами, но мужество одного римлянина остановило победоносную армию. Гораций, прозванный Коклесом, потому что он потерял глаз на войне, доказал в этом критическом моменте, что он был потомком победителя трёх альбанцев. После тщетных попыток собрать беглецов, он решил сражаться с такой упорностью, чтобы дать время рабочим разрушить мост. Два римских солдата на некоторое время присоединились к его опасному предприятию: стоя с ними у входа на мост, он оставался непоколебимым; далёкий от страха перед толпой, которая угрожала ему, он провоцировал её оскорблениями, насмехался над гордостью этрусков и называл их жалкими рабами царей. Когда он увидел, что мост почти разрушен и остался лишь узкий проход, он отпустил своих двух товарищей и, обрекая себя на почти верную смерть, один сражался против целой армии. Прикрытый своим большим щитом, который вскоре был утыкан стрелами, он мечом сбивал всех, кто осмеливался приблизиться к нему, и использовал их тела как барьер против новых нападавших; наконец, когда мост был полностью разрушен, и в тот момент, когда толпа воинов бросилась на него, он прыгнул в реку в полном вооружении и переплыл её.
Его встретили в Риме с триумфом; народ, чтобы отпраздновать деяние, которое Тит Ливий считал более удивительным, чем правдоподобным, воздвиг ему статую из бронзы и подарил столько земли, сколько можно было охватить кругом, проведенным за день плугом.
Порсенна, гордый своей победой, надеялся вскоре стать властелином Рима, но все римляне, без различия возрастов, взялись за оружие и воздвигли против него укрепления, более прочные, чем их стены. Вскоре, перейдя в наступление, они атаковали осаждающих. В одной из вылазок консулы, устроив