Клітини мозку в гіпоталамусі продукують окситоцин. Звідти він через кров надходить до матки, де запускає перейми, і до молочних залоз, активуючи там притік молока. У сімдесятих і вісімдесятих роках було зроблено відкриття, що окситоцин виділяється також у мозку як власний хімічний медіатор. Тут він, вочевидь, бере участь у соціальній взаємодії та в регулюванні стресу. Окситоцин важливий навіть для відносин між собакою та її господарем: він виділяється, коли вони дивляться одне одному в очі. Під час частіших зорових контактів у сечі собак констатували більшу кількість окситоцину, а після приймання цього медіатора собаки частіше дивилися на своїх господарів.
Гормон обіймів
Обійми – безцінні й водночас безкоштовні.
Окситоцин виділяється під час пологів, вигодовування грудьми та соціальних контактів (під час ніжного доторку, обіймів, пестощів та сексу). Уже одразу після народження він стає важливим фактором зв’язку між матір’ю та дитиною. Нещодавно була відкрита система тонких нейронів, які спеціалізуються на донесенні соціального послання від ніжного доторку чи пестощів до мозку. Такі СТ-нервові волокна (C-тактильні волокна) проходять насамперед на передпліччі, спині й голові – якраз там, де матері зазвичай гладять і пестять немовлят, тримаючи їх на руках. Ця «афективна, або емоційна система» найчутливіша до легких доторків, які передаються повільно, зі швидкістю п’ять сантиметрів за секунду. Її нервові волокна активують мозочок – ділянку мозку, що спеціалізується на емоціях.
З іншого боку, емоційне нехтування на ранній стадії розвитку дітей зумовлює низький рівень окситоцину. Пізніше сповнені ніжності контакти в таких людей не викликають нормального виділення окситоцину; тому їм важче контактувати з іншими й вони більше схильні до депресій. Ця система піддається програмуванню і в дорослому віці. Жінки, які пережили сексуальне насильство на ранніх стадіях дорослого життя, демонструють через двадцять хвилин після соціального стресу замість підвищення значне зниження рівня окситоцину.
Якопо Тінторетто. Походження Чумацького Шляху (близько 1575). Через вплив окситоцину на гладеньку мускулатуру молочних залоз із грудей матері тече молоко
Окситоцин активує цілу низку ділянок мозку, які через таку функцію заведено називати «материнським мозком». Це ділянки у префронтальній корі, острівці, таламусі й мигдалині. Однак ці структури мозку задіяні й в інших соціальних функціях. Уживання окситоцину зумовлює посилення довіри та підвищує емпатію, покращує зоровий контакт та Theory of Mind