– Лады. …Вы будете ждать ответа?
Она покачала головой. Он понимающе кивнул острым подбородком.
– Само собой. На королевский приказ следует отвечать словом из двух букв.
– А наглецам как следует отвечать?
– Звоном монет, ваше лунное величество, звоном монет. Или вы только драться умеете?
Звякнувший мешочек не успел упасть и был им пойман.
– О. … Сударыня, я честен себе во вред. Здесь значительно больше, чем мы, черти, берём за подобные услуги.
– Можешь купить себе свою пивнушку вместе со всеми окурками.
Чёртик сделал ладонь козырьком, заглянул ей в глаза (с безопасного расстояния).
– Чёртик подери. Да как же это я сразу не просёк.
– Что ещё?
– Да вы – добрая. Вот бы не подумал.
– Я-то?
Схватила беднягу за грудки и мало-мало не подняла.
– Если ты проговоришься хоть одной роже, ну хоть моему пажу – тебе никогда не стать подметальщиком последней смены. Вкрутил?
Отшвырнула.
Чёртик с трудом удержался на ногах, прибегнув к помощи ближайшего куста. Куст затрещал, кто-то панически побежал на маленьких лапках. Собеседники посмотрели на куст и друг на друга.
Чёртик подобрал утраченный в полёте мешочек.
– Когда вам надоест рысятина, я вновь к вашим услугам. Доставлю послание любой шкуре.
Повёл острым носом возле развевающегося рукава.
– Кстати, я и тут моргнул. Вы поскупились, письмо не надушено.
Александра указала пальцем:
– Смотри, монетку обронил.
Он помахал.
– Хватит кому-нибудь, чтобы выкупить у меня пару окурков.
Александра изумилась.
– Ты что же, всё равно потащишься в пивнушку?
Мальчик серьёзно отвечал:
– Если бы я сию секунду сделался королём, я бы туда потащился. Нехорошо изменять своим привычкам.
Топоток и хруст гравия заглушил запыхавшийся Жоэль:
– Га-га… спажа А-а… Они – идут!
Зажала ему рот, прошипела:
– Почему не свистнул?
Сквозь её пальцы Жоэль пожаловался:
– Я разучился. От волнения всё время прикусывал!
Александра, не взглянув на Чёртика, скрылась между деревьями, волоча за собой пыхтящего Жоэля, который поспешно рассказывал ей на ходу что-то про попугайчиков, кажется.
– Если всё идёт по плану, Ренюшку уже можно поздравить.
Чёртик, подняв лицо к Луне, прислушался к ленивому голосу и к скрипу подмёрзшего гравия (штатские подмётки и армейские каблуки) и, не делая лишних движений, запрыгнул в темноту, на нижнюю ветку, почти не шевельнувшуюся под ним.
– Или даже два раза поздравить, если компаньонка Беатрикс тоже оценила прелести нашего кавалериста. Хотя, ты, по-моему, в этом сомневаешься.
Жанно, а именно он изрёк сию плоскую остроту, вышел на свет. (Плаща, к слову, на нём не было.)
– Неплохо смотришься, – заверил он кого-то, грядущего