Али-Нари спешила как могла. Они то сворачивали в какие-то темные коридоры, то поднимались и спускались по лестницам. Временами вокруг становилось светло – в окна уже бил солнечный свет, – а иногда снова сгущались сумерки. Народу становилось все больше, замок пробуждался. Сновали туда-сюда слуги, хлопали двери… Дважды принцесса замедляла шаг, чтобы перемолвиться парой слов с какими-то людьми, и каждый раз Лия вздрагивала и холодела, стараясь как можно ниже опустить голову и не думать ни о чем, кроме подноса.
«Сосредоточься на одной мысли и одной эмоции, пусть вокруг утонет в темноте и безмолвии», – повторял Карл снова и снова, пока не убедился, что она запомнила. Брат опасался Ордена, хотя и держался уверенно, будто знал все на свете. Но Лия видела… Она слишком хорошо его знала, чтобы не заметить сквозящей во взгляде тревоги.
– Ваше Высочество! – послышался позади негромкий окрик. – Куда так спешите?
Тихо ахнув, Али-Нари резко остановилась. К счастью, Лия услышала приближающиеся к ним торопливые шаги немного раньше нее и успела отойти в сторону. Холодок, пробежавший вдоль позвоночника, заставил сердце болезненно сжаться. Сдерживая дрожь в руках, она до боли стиснула серебряные края подноса.
– О, лорд Якир! – притворно-радостно воскликнула принцесса. – Приятно встретить хотя бы одно знакомое лицо.
Черные начищенные сапоги на белых мраморных плитах смотрелись кусочком шахматной доски. Упорно глядя в пол, Лия старалась дышать как можно незаметнее, хотя от волнения каждый вдох давался с большим трудом.
– Скоро все это закончится, – добродушно произнес мужчина. – Параман меня вызвал ни свет ни заря. Не знаешь, что ему могло понадобиться?
– Нет, – уже спокойнее ответила Али-Нари. – Может, что-то по церемониалу. Он же знает, как глубоки твои познания…
– Шутить изволите? – в его голосе послышалась улыбка. – Ладно, раз так, мне лучше поспешить. – Он отступил на шаг и поклонился, почти коснувшись рукой пола. – Волнение тебе к лицу, Али. Ты расцветаешь с каждым днем.
Принцесса промолчала.
Вскоре чеканные шаги стихли в глубине соседнего коридора, и наступила тишина. В этой части замка было не так многолюдно.
– Мы почти пришли, – не оглядываясь, прошептала Али-Нари. – Можете уже не прятаться.
Выдохнув, Лия осторожно подняла голову и поморщилась: шея затекла и болела.
Вокруг все было белым: стены, пол, высокий сводчатый потолок… Только двери, то позолоченные, то отливающие серебром, да пара гобеленов на стенах позволяли взгляду отдохнуть. «Белый – цвет нашего Рода», – так ответил ей накануне брат, когда рассказывал о том, как будет проходить коронация. Почему-то именно это она запомнила особенно хорошо.
Пройдя коридор почти до середины, они свернули в небольшое