После того, как девочка-служанка принесла чай и большой поднос со сдобой, Карл некоторое время расспрашивал Али-Нари о последних новостях и сплетнях. Держался он вполне уверенно, хотя откровенно блефовал. Наконец, убедившись, что их больше никто не побеспокоит, Карл отставил свою чашку и, хмыкнув, произнес:
– Вы, вероятно, все еще ждете моих объяснений, Ваше Высочество?
Принцесса сдержанно кивнула. Вежливая улыбка, которая все это время не сходила с ее губ, медленно угасла.
– Что ж, извольте… – Откинувшись на спинку дивана, он скрестил на груди руки. После осторожного и вежливого поведения этот жест должен был выглядеть вызывающе и насторожить девушку достаточно, чтобы заставить слушать. – Я не погрешил против истины, сказав, что являюсь родственником вашей матушки, однако умолчал перед герцогиней Фалинор о том, что состою с ней в родстве более близком, чем она могла бы подумать. Как, впрочем, и с вашим братом, который вряд ли до позапрошлого года подозревал о моем существовании.
Выдержав паузу, но так и не дождавшись от Али-Нари предполагаемого вопроса, Карл склонил голову на бок и недобро усмехнулся, заставив ее вздрогнуть.
– Как вы, вероятно, знаете, – понизив голос, продолжил он, – возложить на себя корону может только Глава нашего Рода, человек, рожденный в прямой генетической линии Тара Валлора и имеющий преемство крови и власти. Для остальных подобная попытка равнозначна смерти, чему имеется множество примеров. И ваш брат, к несчастью, не станет исключением. – Заметив, что принцесса изменилась в лице, Карл предупреждающе поднял руку: – Дослушайте и не пытайтесь позвать Рату: эта кошка помнит дни, которые нынче преданы забвению, и не пойдет против своих же хозяев. Мой отец позаботился об этом заблаговременно.
Выпрямившись как струна, Али-Нари до крови прикусила губу и с отчаянием посмотрела на приоткрытую дверь в гостиную.
– Итак, – продолжил он, игнорируя тяжелый взгляд Кристиана, – я остановился на том, что ваш брат не станет исключением. Он доверил свою жизнь не тому человеку, а его смерть принесет Королевству новые смуты.
– О чем вы говорите? – взволнованно воскликнув, перебила она. – Мой брат – Глава Рода, он имеет неоспоримое старшинство, и Ведущая признала…
Карл улыбнулся и кивнул в сторону неподвижно сидевшей Лии:
– Сходство моей сестры с покойным королем привело в замешательство даже герцогиню Фалинор, однако