Девятый километр… Призрак коснулся губ, но тут же исчез, как, собственно, и старик, чья исхудалая тушка застряла в пасти акулы. Атмосферный катран – самый крупный хищник в здешних разреженных водах. Любит охотиться утром на мелководье, на уровнях девятого и десятого километров; питается на месте, не дожидаясь полудня, первым делом отрывает жертве голову, затем впивается зубами в живот и тормошит до тех пор, пока у добычи не отвалятся все конечности.
Так закончил и он – исклёванный, изжёванный, израненный старый рыбак.
***
– Не думал, что твой член, Арго, когда-нибудь спасёт нам жизни. – На лице Ксены показалась саркастическая улыбка. – Обычно всё наоборот… из-за него мы и попадаем во всякие неприятности.
Арго усмехнулся. Его взгляд был прикован к старой проржавелой вывеске.
– Ну, я бы не торопился с выводами, напарник. Возможно, здесь их будет больше обычного.
Палец контрабандиста устремился вверх – туда, где было выведено следующее:
– Эх, старое доброе захолустье, – воодушевлённо вздохнул Ксена, – только здесь можно встретить столько радушия.
Словно услышав хозяина, малютка Ла радостно подпрыгнула на его плече. Арго ещё раз взглянул на проржавелую вывеску.
– Теперь только и остаётся надеяться, что мы и впрямь недоумки, иначе местной швали не составит труда нас вычислить.
Путники зашагали вперёд.
Нечаянный город, как и любое захолустное гнёздышко, мог похвастаться лишь видами на полуразрушенные дома, что больше напоминали хибары, и панорамой красновато-жёлтых дорог, похожих скорее на гряду обнесённых песком траншей. Преодолев первую сотню метров, Арго с облегчением выдохнул. Город, окружённый бескрайней пустыней, не знающий ничего, что находится за пеленой облаков, и доживающий свои дни в надежде, что его не унесёт очередным натиском песчаной бури, – именно о таком месте и мечтает каждый контрабандист, когда дело доходит до поисков укромного уголка, в котором можно спрятать концы. Арго продолжал идти и не мог поверить своим глазам. «До чего же убогое место, – восхищался он, – до чего же отвратительная дыра, да тут можно столько всего провернуть! Умыкнуть хоть президента… и никто не догадается, что он проведёт остаток жизни в этой глуши». Однако тут он вспомнил, что из-за безмерной тупости своего напарника все его планы останутся всего лишь планами.
– Самая глубокая задница во Вселенной… м-да-а-а, не думал, что окажусь настолько прав. – Ксена задумчиво провёл пальцем по горизонту. – Ты только глянь, этот город давно пора отправить на свалку.
– Вот именно, дурила. Если бы не твоя дурацкая выходка, мы смогли бы использовать это место как укрытие и спокойно заметать следы, как только за наши головы назначали бы цену.
Арго закипал. Мысль об утраченном потенциале