Он был, помнила она, самым красивым ребенком на Косе, таким красивым и пухлым, что все ходили его посмотреть. И ей это казалось несправедливым.
Дуся родила раньше, в те годы в поселке детей не было, люди не хотели заводить их в чужой стороне, все думали, как вернуться в родные места. А ей очень хотелось ребенка, и она родила, и все приходили смотреть на ее Ромашку, все улыбались ему, умилялись его просветленной улыбке, она испугалась сглаза и попросила маму передать святой водички.
Потом, когда люди перестали ходить смотреть на Ромашку, она даже обрадовалась, даже советовала Гуле, этой подстилке, беречь сына от сглаза…
Мальчика стали выделять больше, чем Ромашку, и она однажды чуть не заплакала, увидев, как молоденькие сезонницы сидели на корточках вокруг Мальчика и рассматривали его, приговаривая:
– А глазки, как смородины…
А Ромашка стоял у них за спиной и стукал кулачком одну из них и звал ее:
– Тетятетятетя…
Нет, Дуся не радовалась, когда это случилось, когда Мальчик опрокинул на себя кислоту, забыла она к этому времени об обидах за сына, даже как-то сама привела Мальчика в дом, накормила, велела Ромашке защищать его, если станут дразнить…
Но Мальчик повадился ходить каждый день – да за стол с Ромашкой.
Говорила Ромашке: не води его, гони, а тоже врет, говорит, что гонит.
Дуся достает противень, смахивает пирожки в чашку и краем глаза видит, как Мальчик, сглотнув слюну, проходит в комнату.
Идет, как к себе домой.
2
Ромашка спит на белой подушке, погрузившись в пуховый матрац, как в сугроб.
Из-под одеяла торчало дуло воздушного ружья, гладкое и голубое. Мальчик дотронулся до него пальцами, скользнул до магазина с желтыми шариками и слегка потянул на себя. Ромашка тотчас же вырвал ружье и сел на постели.
Мальчик протянул ему бутылку с газировкой.
Пока Ромашки пил крупными глотками, запрокинув голову, Мальчик расстрелял все шесть шариков.
– В нос отдает! – сказал Ромашка, смешно морща нос.
Они стреляли в бутылку на звание чемпиона комнаты, потом класса, школы, Косы, района, области, страны, мира – Мальчик попадал чаще, и Ромашка, пытаясь отыграться, повышал статус соревнований.
Дошли до первенства Галактики. Ромашка долго и тщательно целился.
– Давай-давай! – закричал от нетерпения Мальчик.
– Ромашка, не шумите, – тотчас отозвалась из кухни Дуся.
Почему она всегда ругается, когда я закричу, а когда Ромашка кричит – ему ничего?
Мальчику расхотелось стрелять.
Он стал собирать шарики, ползая за ними на коленях, один шарик откатился на кухню, и Мальчик остановился в нерешительности у входа.
– Рома, – сказала Дуся, – соберите шарики и идите на улицу!
Мальчик встал и подобрал шарик, прибившийся к печи.
– Идите, идите! – сказала Дуся.
Мальчик