В связи с заявленной темой статьи Волынский обращается к анализу причин упадка русской литературы, сформулированных Мережковским, т. е. оценке подвергаются принципы изучения критики. Прежде всего, Волынский выдвигает собственный ключевой тезис: «причины современного положения вещей не в настоящем, а в прошедшем» (курсив наш. – К.В.)[198]. Упрекая Мережковского в недостаточном использовании имеющихся материалов по истории русской критики и журналистики (в цикле своих статей сам Волынский ими воспользуется сполна), Волынский, по существу, обрисовал целую программу изучения истории русской критики, которую он вскоре реализовал в цикле статей о русских критиках. Он говорит о необходимости отделения в критике Белинского «элементов эстетических от элементов случайных», о том, как эти «эстетические элементы, по недостатку самобытного философского развития, воздуха, света, неизбежно должны были, в конце концов, исказиться, расплыться в малозначащем публицистическом резонерстве», изучить Белинского нужно «в связи со всем философским движением его времени»[199]. Здесь, как в зеркале, содержится концепция (видимо, уже сформировавшаяся к тому времени у Волынского) книги «Русские критики» – «своего рода утопии, реконструирующей старые споры и дающей выговориться побежденным»[200].
«В Белинском таились уже те два начала, которые после его смерти разделились и стали развиваться независимо друг от друга, с такою различною силою и с таким различным успехом: начало эстетическое и начало утилитарно-общественное, публицистическое. Эстетические традиции Белинского, по злому капризу судьбы, перешли на какие-то второстепенные, проселочные дороги, предоставив широкую столбовую дорогу влиятельнейших русских журналов людям с ярко-выраженными экономическими и политическими убеждениями, с гражданскими страстями, но без