Следует учитывать, что книга Волынского не была первым опытом истории русской критики. Правда, предшествующие истории отличались и материалом, и глубиной его исследования, и, самое главное, концепцией. А.М. Скабичевский в цикле статей «Сорок лет русской критики (1820–1860)», печатавшихся в начале 1870-х годов в «Отечественных записках», рассмотрел с позиций «реальной критики» деятельность Белинского, В. Майкова и Добролюбова. Гораздо ближе Волынскому были уже упомянутые «Очерки по истории русской критики» В.В. Чуйко, опубликованные в журнале «Наблюдатель» (1887. № 8, 9, 10). Чуйко можно считать прямым предшественником Волынского в негативном отношении к утилитарной критике, он поставил тот вопрос, который наиболее остро стал обсуждаться в начале 1890-х годов: в чем причины упадка современной литературы и критики. Ответом и явилась книга Волынского.
Наиболее четко концепция книги выражена в статьях «О причинах упадка русской критики», «Свободная критика перед судом буржуазного либерализма», «Письмо в редакцию», а также в предисловии, где Волынский предлагает читателю «труд по истории русской критики в ее главнейших моментах». Смысл позиции Волынского довольно четко отражен в двух взаимосвязанных тезисах, выдвинутых в предисловии: «Изучая деятельность русских критиков, я держался того мнения, что критика художественных произведений должна быть не публицистическою, а философскою, – должна опираться на твердую систему философских понятий известного идеалистического типа. Внимательное исследование русских критиков…с первых ее проблесков до ее современных представителей, привело меня к убеждению, что художественная русская литература до сих пор не нашла себе истолкователей,