Мальчишки воротились к костру. И верно: Арборис мирно похрапывал, привалившись к седлу. Славон обошёл учителя и осторожно вытащил из-под него свой мешок. Крепко перевязал и обернулся к застывшему в нерешительности княжичу:
– Кого чекаешь? Сбирайся!
Олешка медлил. Страх липкими пальцами заполз за шиворот. По телу вскачь понеслись мерзкие леденящие мурашки. Мальчик невольно съёжился, уставившись на спасительные языки пламени в догорающем костерке. А затем принялся судорожно подкидывать в огонь сухие ветки… Нет, это всё ему снится. Сейчас он проснётся и окажется в обители. Какой долгий и дурацкий сон!
– …Леший, не спи! – росс очнулся от крепкого толчка в плечо. – Пора нам!
Олешку по-прежнему окружал мрачный лес. Чёрные стволы молчаливыми стражниками выстроились вдоль опушки.
Княжич запрокинул голову. Тусклые весенние звёзды по очереди нерешительно заглядывали в разрывы между бежавшими по небу тучами.
Нет, всё взаправду!
А раз так – поступай, как решил! «Обратной дороги тебе отныне нет», вспомнил он слова Арбориса.
Олешка тряхнул головой, прогоняя сомнения, подхватил дорожную суму и направился к коновязи.
– Ты куды? – окликнул Санко. – Мы… того-ентова… пешими уйдём.
– Я Ветерка не брошу! – взревел княжич. – И не думай!
– По конским следам Арборис нас вмиг сыщет, – тихо, точно извиняясь, пояснил Санко.
Да… Конечно, он прав.
Росс огорошено оглянулся. Тяжёлый мешок выскользнул из рук и шумно упал на землю. На ослабших ногах княжич проковылял к Ветерку. Обнял скакуна за шею, прижался к тёплой щеке. Всхлипнул:
– Прости… – погладил по носу, взъерошил жеребцу чёлку. Тот тревожно зашевелил ушами и легонько куснул Олешку за плечо: мол, ты чего?
– Прости, – повторил мальчик. – И прощай! Даст Варок – свидимся…
Полуночные горы,
Месяц вьюг и стужи
Узкая, еле приметная тропка, убегала от основной дороги в запорошённые снегом кусты и терялась среди голых деревьев, спускавшихся по склону в ущелье.
Россы миновали её, не обратив внимания: сколько таких случайных стёжек видали по пути – на тайных перевалах Срединного хребта, в густых вечнозелёных лесах Лавриона… Скоро, скоро они доберутся до цели – спрятавшейся в Полуночных горах обители.
Измученные многодневным переходом кони то и дело жалобно всхрапывали, спотыкаясь о камни. Их не менее измученные седоки хранили молчание, угрюмо и беспрекословно следуя за предводителем – дородным боярином, кутавшимся в тяжёлую медвежью шубу.
Чуть отстав, ехали ещё трое, одеяниями и внешностью совсем не походившие на россов: смуглые, раскосые, коренастые. В коротких чёрных армяках8 из верблюжьей шерсти, таких же чёрных пимах9 и островерхих лисьих малахаях10.