– А там – Дивногорье! – махнул рукой наставник и улыбнулся: – Не забыл ещё? Ну-ка, как вон та река называется? Помнишь?
Олешка кивнул.
– И?..
– Чуня, – выдавил из себя росс. – Чего мы тут потеряли? Такой крюк…
– Я же объяснял, – устало возразил Арборис. – То нам по снегу сколько пришлось бы тропать, а мы уже в долину почти спустились. И теплее, и сытнее.
– Отчего ж сытнее? – недоверчиво наморщил нос княжич.
– Поохотиться можно. Коренья разные проще отыскать. С осени кое-какие ягоды остались. Смотри, рябины сколько! – учитель указал на стройные деревца, ветки которых сгибались под тяжестью ярко-красных гроздьев. – Пробовал?
Росс сорвал несколько ягод и сунул в рот. Фу-у-у! Кислятина!!! Олешка скорее сплюнул. Арборис рассмеялся:
– Зато полезно! Всякую хворь отгоняет. И зубы здоровее будут…
– Не стану я это есть!
– Хозяин – боярин!
– Куда теперь?
– Вниз! Вон тропа, – Арборис легко запрыгнул в седло и направил Скора в просвет между деревьями. Бурнак, привязанный к учительскому коню, безропотно потопал следом.
…Сначала, как и ожидал Олешка, они ехали по торному шляху. Однако на другой день учитель внезапно свернул на едва приметную тропку. «Так короче выйдет», – объяснил он удивлённому мальчику. Княжич возражать не стал, но подобный поворот ему ничуть не понравился.
Затем три дня они пробирались сквозь сугробы, то спускаясь в узкие ущелья, то карабкаясь по извивающимся как змеи отрогам.
Места были совсем дикие. Даже волки обходили их стороной. Лишь однажды им встретились следы – заячьи, да раз по ветвям проскользнула куница. Зато всю дорогу путников сопровождали злые и голодные крики воронья.
Хорошо ещё, вьюги и метели их миновали. Словно по заказу светило солнышко. Олешка решил, что и тут, верно, без колдовства не обошлось. Надумал расспросить Арбориса, но тот усмехнулся, заметив: «А ты много знаешь!».
Сам наставник трещал почти без умолку.
– Хоть научу тебя уму-разуму напоследок, – заявил он княжичу.
И Олешка без роздыха внимал рассказам про обычаи народов – «с которыми мы встретимся по пути», про свойства деревьев и трав – «которые попадутся нам в лесу», про повадки животных – «которых нам подобает опасаться».
На привалах Арборис заставлял упражняться на мечах и палках. Бедный Бурнак, как выяснилось, тащил на себе целую оружейню. Зачем, спрашивается? Вновь без ответа.
Нет, всё это, конечно, было занятно. Но порой назойливость учителя утомляла. Когда становилось невмоготу, княжич отставал: не так чтоб уж очень – только бы не слышать болтовню спутника. И ехал, впитывая безмолвие зимнего леса и предаваясь невесёлым раздумьям.
Чем дальше они отъезжали от обители, тем почему-то тревожнее