А потом, вдвоём закутавшись в широкий плащ росса, уселись к огню, плечом к плечу. Санко подкинул дров. Мокроватые сучья, обжёгшись, жалобно зашипели, заплакали. Беспощадные языки пламени быстро высушили их пенные слёзы. Но прежде окатили мальчишек едким дымом. В глазах защипало так, что Олешка и сам чуть не разревелся.
Эх, давненько не сидел он у ночного костра!
Княжича затянуло в круговорот воспоминаний – поди, пойми, где явь, а где сон…
Вот они с отцом на охоте…
Горный осенний лес так же тёмен и загадочен…
Пламя плещется в костре и кропит багряными отблесками лица сидящих рядом людей…
От шуточек старого вояки, боярина Будана, похохатывают дружинники…
А батя спокоен и серьёзен, устало смотрит на огонь…
Княжич повертел на пальце отцовское колечко. Нагревшийся металл приятно жёг кожу. Скоро свидимся, тятя! Я уже иду…
От реки потянуло зябкой сыростью. Над водой рваными космами расстелился бледный туман. Где-то в чаще ухнул филин. С другого берега хрипло закашляли. Совсем близко и не по-человечьи.
Олешка боязливо поёжился. Санко, не поднимая головы, тихо сказал:
– Лиса… Не боись. Рыжая в воду не полезет. И до огня не сунется. У неё своя охота. Мышиную норку, небось, нашла.
Славон, уперев подбородок в ладошки, задумчиво взирал на догорающие угли. Вид у него был какой-то виноватый.
И княжич внезапно понял: плевать он хотел на то, что произошло в Академии. С высокой колокольни! Даже если Санко нарочно утаил это треклятое перо. Стало быть, имел на то причины.
Сам-то хорош: сразу ругаться кинулся. Кому понравится, коли предателем обзовут? Да прилюдно! Олешка, верняк, разобиделся бы не на шутку. Насмерть.
А Санко… Санко пересилил обиду. Пошёл за ним. Не испугался ни лютой стужи, ни гнева Арбориса. Значит, ему дорога их дружба?!
Знамо, дорога!
И всё ж, до чего любопытно, почему славон зажал пёрышко, а?
Вопрос так и вертелся на языке у росса. Он мотнул головой, прогоняя искушение. Нет, нет и нет! Пусть лучше недомолвки, чем глупые ссоры. Впредь ни словечком не помянет дружку о приключившемся в обители.
Санко заговорил сам. Негромко, с трудом подбирая слова:
– Я ещё допрежь… хотел… Я… Я ведь пошто перо не выдал… Я не предатель, веришь? – славон с надеждой оглянулся на княжича.
Олешку прошиб пот: дружок, что, его мысли читает? И оттого заморгал, отвёл глаза. Просипел:
– Верю.
– Я… – голос у Санко сорвался, и он перешёл на шёпот: – Когда малой был, раз сдуру на скалву полез. На спор. Есть у нас утёс недалече – Чёртовым пальцем кличут. Русай, нашего коваля24выученик, сказал, шо не смогу… А я порешил: сумею… Там обрыв – саженей сто. Я, почитай, до верха долез: страху натерпелся – жуть! Як другу