“Somos las más grandes, porque nuestras mejores universidades producen, en una altísima proporción, el más importante conocimiento básico y la investigación práctica del mundo. Es la calidad de lo que produce su investigación, y su sistema de formación de jóvenes para que lleguen a ser también líderes científicos y expertos en sus propios campos lo que nos distingue y provoca la envidia del mundo. Y esto en todas las disciplinas, desde las ciencias e ingeniería, hasta las ciencias sociales y las humanidades” 32 .
Releyendo estas dos citas, una referida al pregrado y la formación integral (ciencias y humanidades) y la otra al posgrado y la productividad en investigación en las universidades líderes de los Estados Unidos, podemos legítimamente preguntarnos: ¿Es lo uno o lo otro, la formación del college o la generación de conocimiento y el posgrado, lo que distingue y potencia a la universidad de los Estados Unidos? ¿Pueden separarse estas dos dimensiones o son las caras complementarias de una misma realidad? Abordaremos ambas dimensiones, de manera que el lector pueda sacar sus propias conclusiones, aunque anticipamos que nosotros vemos que en la Gran Universidad ambas se complementan inseparablemente.
Tal como lo destaca Keller en su libro sobre las reformas del college de Harvard33, los cambios curriculares son la expresión más visible de cómo una institución se adapta a las condiciones de la sociedad. Los académicos invierten muchísimo tiempo y energía en aquello, ya que les ofrece un marco adecuado para debatir temáticas más complejas y fundamentales, que de otra manera resultan muy elusivas. Aquí debaten, en un terreno conocido por ellos, sobre sus valores e ideas más arraigados y avanzan luego sobre ciertos acuerdos y compromisos que serán puestos en práctica. Para entender adecuadamente los alcances de una reforma curricular, hay que mirar no solo el producto final, sino también entender por qué se inicia este proceso, captar los principales asuntos en contienda, las formas en que se alcanzaron los resultados y qué se espera en definitiva lograr.
Invitamos entonces al lector a acompañarnos en este recorrido por los procesos más trascendentes de reforma de los programas de pregrado (college) en la Gran Universidad de Estados Unidos, ya que estos nos proveen de un material muy rico sobre el alcance de los temas académicos en debate. Un currículum según Keller, es mucho más que un mero arreglo institucional que mantiene ligado un conjunto disperso de materias. Es también una declaración de principios de los académicos, en una institución en particular, incluso de una generación, en relación a lo que consideran debiera ser el carácter, los fines y objetivos de este nivel educativo en este tiempo y lugar.
¿Por qué importa la experiencia de Estados Unidos y en particular Massachusetts?
En el contexto de este libro, que se ocupa de explorar el camino hacia la Gran Universidad Chilena, surgirá con nitidez el aprendizaje que nos aporta el estudiar la experiencia de los Estados Unidos y más particularmente del estado de Massachusetts. Un campo de experimentación este último en el que se desarrollan dos de las instituciones universitarias más paradigmáticas del mundo: Harvard y MIT, de las cuales sin duda hay mucho que aprender. Son más de trescientos años de trayectoria y liderazgo en el caso de la primera, nacida como un college a poco de llegados los inmigrantes a las nuevas tierras americanas, y ciento cincuenta años de un impactante desarrollo en el caso de la segunda, desde su nacimiento como una Land-Grant University en el mismo estado. A este respecto, Clark Kerr, el reconocido rector y creador del Sistema de la Universidad de California, señalaba:
“Puede que alguno necesite conocer todo sobre cada College y Universidad, pero sólo sobre Harvard […y MIT, agregamos], todos debieran saber algo” 34 .
Tal vez las aprensiones puedan ir en el sentido contrario: que estas instituciones están tan adelante, manejan tantos recursos y capacidades, que tal vez lleguen a ser irrelevantes en un contexto y cultura tan diferentes como los nuestros. Esperamos, por el contrario, que los contenidos de este libro permitan ilustrar lo mucho que sí importan, y la enorme ayuda que puede significar visualizar el camino recorrido por ellas y las opciones que nos ponen por delante.
Adicionalmente, conviene destacar que con respecto a estas dos instituciones estamos viviendo un tiempo de excepción. Tanto Harvard como MIT, han constituido de manera muy reciente comisiones y grupos de trabajo que han enfrentado el desafío de evaluar sus programas en profundidad e introducir reformas en ellos, generando un análisis crítico, reportes y recomendaciones de tremendo valor que están ahora a nuestra disposición. Asimismo, las valiosas fuentes de archivos a las que tuvimos acceso, las publicaciones correspondientes a cada período y sobre todo un conjunto de entrevistas con los actores más relevantes de estos procesos, nos han permitido explorar la experiencia acumulada por estos referentes y, al mismo tiempo, poner de relieve lo oportuno que resulta contrastar nuestro sistema con las nuevas acciones que estas emblemáticas instituciones, conscientes de los desafíos de este tiempo, están llevando adelante.
La ruta histórica de la Gran Universidad de Estados Unidos
Para adentrarnos con mayor familiaridad en estos temas, conviene conocer, aunque sea brevemente, los hitos principales en la historia del sistema de educación superior de los Estados Unidos. Como todo hecho de gran repercusión social y cultural, las causas u origen de sus manifestaciones contemporáneas muchas veces hunden sus raíces en su propia historia y en la del contexto que las afecta, y el sistema universitario de los Estados Unidos es un claro testimonio de aquello.
Con el siguiente esquema (FIGURA 3-1), describimos de manera resumida lo que a nuestro juicio ha sido su trayectoria histórica. Para ello, hemos estructurado esta figura en tres ejes, que luego explicaremos en mayor detalle. El primero (centro) alude a los sistemas nacionales que en un momento determinado sirven de modelo para el sistema de Estados Unidos; el segundo (izquierda) se refiere a los principales hitos de sus políticas públicas, y el tercero (derecha) alude a las acciones que desarrollan las instituciones en particular.
En esta figura ponemos de manifiesto la idea de evolución y cambio que ha tenido la Universidad en Estados Unidos. A la manera de “estratos geológicos”, estos se han ido acumulando en el tiempo, definiendo su actual densidad. A este respecto, en la inauguración del año académico 2013-2014 la rectora de Harvard, Drew Faust, señalaba que el sistema universitario de Estados Unidos estaba viviendo una época de “cambios sísmicos”35, aludiendo a esta idea de conformación sobre la base de placas superpuestas, las que se mueven en distintas direcciones, afectando a quienes habitan sobre ellas. Tal como escribe Bonnen en su trabajo sobre las Land-Grant Universities:
FIGURA 3-1
Camino histórico de la universidad en Estados Unidos
“La universidad ha sobrevivido por casi un milenio creando y adaptando sus roles a los cambios fundamentales de la sociedad, en paralelo con sus propias necesidades (…) ello ha representado un desarrollo histórico y una acumulación de roles que manifiestan las maneras en que ella ha servido a la sociedad a través de los siglos (…) los contrastes entre tradición e innovación explican mucho de la historia de la universidad (…) hoy nos enfrentamos con conflictos y confusiones igualmente complejos, algunos nuevos pero muchos muy antiguos” 36 .
Así, volviendo a la descripción de la figura, destacamos un primer momento, referido al período de la “Fundación y Ancestros” de la universidad en Estados Unidos (1636). Este nos permite reconocer la carga histórica de la tradición que traen los primeros inmigrantes y la visión que ello representa en la construcción de la universidad en el Nuevo Mundo. De ahí damos un salto de más de dos siglos37, hasta la segunda mitad del siglo XIX, período en el que dos prestigiosos