En Brasil Darwin narra paisajes hermosísimos, bosques cerrados con árboles muy altos y notables, días calurosos, grandes y brillantes mariposas que volaban en perezosas ondulaciones, y pequeños poblados formados por una casa central con cabañas para los negros alrededor. En Río de Janeiro pasó mucho tiempo observando luciérnagas y otros insectos luminosos. Describe su estancia en la bahía de Botofogo, cerca de Río, como deliciosa en un país tan espléndido. Sin embargo, sintió mucha pena por las terribles condiciones de los nativos mantenidos como esclavos, pues todavía era legal esa práctica.
El 5 de julio de 1832 Darwin viaja por tierra rumbo a la Argentina acompañado por otros miembros de la tripulación. Recorren extensas zonas tanto de las Pampas como de la Patagonia. Recolecta y envía numerosos fósiles, como el Megatherium (un perezoso gigante), que termina de analizar y clasificar con ayuda del profesor Richard Owen quien recibe las muestras en Inglaterra.
Pero también realiza detallados estudios de animales vivos como dos aves de una especie parecida al avestruz, cuyo nombre es ñandú y son nativas de Sudamérica, además de tres armadillos, un peculiar y muy extraño sapo, así como culebras y más aves.
Darwin menciona que mientras esperaba al Beagle en Bahía Blanca (al sur de Buenos Aires), la localidad estuvo en constante alarma por los violentos enfrentamientos entre las tropas del futuro gobernador de Buenos Aires, el general Juan Manuel de Rosas (1793 – 1877), y los indios salvajes.
Buena parte de los soldados del general también eran indios pero Darwin aclara en sus notas “son indios mansos”. Aun así, los describe como bárbaros y salvajes, pues por la noche bebían hasta embriagarse, otros para la cena ingerían sangre fresca de las reses sacrificadas, y dejaban todo sucio y revuelto.
La crueldad con la que los españoles asesinaban a los indios era, en opinión de Darwin, inhumana: acuchillaban a todos los varones, asesinaban a sangre fría a todas las mujeres que parecían tener más de veinte años y los niños eran vendidos o donados como sirvientes. Sin poder dar crédito a sus observaciones se preguntaba: “¿Quién hubiera creído que tales atrocidades podían cometerse en estos tiempos en un país cristiano civilizado?”
Viajando por el norte de Buenos Aires relata los terribles efectos causados por una gran sequía ocurrida entre los años 1827 y 1832: muchos animales habían quedado sepultados, los arroyos se habían secado y el país entero parecía un polvoriento camino carretero; tan sólo en la provincia de Buenos Aires se habían perdido un millón de cabezas de ganado.
Cuando se disponía a regresar al Beagle, Darwin enfrentó serias dificultades y se quedó atrapado sin poder llegar a la costa, por haber estallado una revolución violenta. En 1830 Argentina apenas había terminado una guerra civil, y el país seguía muy inestable con levantamientos armados. Finalmente Darwin alcanzó el barco, y el capitán ordenó salir rumbo al sur.
El 17 de noviembre de 1832, después de recorrer la Patagonia y las islas Malvinas, la tripulación llega por primera vez a Tierra del Fuego, en el extremo sur del continente. Durante su estancia en esa inhóspita zona, describe frecuentemente el mal tiempo: las islas y las montañas apenas eran visibles entre las nubes.
Sin embargo, lo más extraño e interesante fueron las descripciones hechas sobre los habitantes de ese salvaje país, como calificaba Darwin a la tierra de los fueguinos. La zona por la que entraron era conocida como la bahía del Buen Suceso, rodeada por montañas bajas y cubierta por un bosque denso y sombrío: “Una mera ojeada al paisaje bastó para hacerme percibir cuán enteramente distinto era aquello de todo cuanto había visto hasta entonces”.
Cuando oscurecía podían apreciar las fogatas de los nativos y escuchaban sus gritos salvajes: “Empezaron a brillar hogueras en una infinidad de puntos”, por esa razón Magallanes bautizó aquella región como Tierra del Fuego, y que impresionara de tal forma a Darwin pues describe a los nativos tan primitivos que apenas tenían canoas y la capacidad para encender fogatas.
Los primeros fueguinos que contactaron hablaban y gesticulaban con gran rapidez. El jefe era viejo y venía acompañado de tres jóvenes fuertes que medían metro ochenta, apenas vestidos con una manta hecha de piel de guanaco (mamífero parecido a la llama). Una cinta con plumas blancas en la cabeza del viejo sujetaba sus negros y enmarañados cabellos, y su cara estaba pintada con una banda roja y otra blanca. Su piel, según la describe, era de un sucio color cobrizo.
Para Darwin vivían peor que animales, muy lejos del hombre civilizado. Incluso su lenguaje era apenas articulado, similar al carraspeo y con sonidos broncos, guturales y crepitantes. La expresión en su rostro, recelosa, sorprendida e inquieta. Después de que les regalaron unos trozos de tela, se las ataron al cuello y se hicieron amigos. Imitaban los nativos todo lo que hacían los extranjeros: tosían, bostezaban o estornudaban, incluso podían repetir largas frases en inglés, desde luego sin comprender una palabra.
Años antes, en un viaje anterior, el capitán Fitzroy retuvo a dos nativos y a un niño llevándolos a Inglaterra para que recibieran educación. Sin embargo, en ese momento tenía la intención de devolverlos a sus aldeas originales. En Inglaterra los tres indígenas habían adoptado las costumbres, la lengua y la religión anglicana, por lo que Darwin estaba profundamente impresionado con las enormes diferencias entre los tres fueguinos que llevaban a bordo y las tribus nativas donde pensaban devolverlos: “cuesta creer que sean seres humanos y habitantes del mismo mundo”.
Antes de abandonar Tierra del Fuego, Darwin y el capitán observaron con decepción y nostalgia cómo los tres nativos volvían a sus costumbres originales.
El 21 de diciembre de 1832, un viento tempestuoso los recibió en Cabo de Hornos, el lugar indicado para cruzar del Atlántico al Pacífico, con grandes masas de nubes negras que descargaban con violencia extrema lluvia y viento sobre el barco. El capitán se vio obligado a refugiarse en una bahía llamada Wigwam, donde el barco pudo anclar con cierta tranquilidad. En ese lugar los fueguinos construían refugios temporales, pues aprovechaban la tranquilidad del agua para alimentarse de mariscos.
Mientras esperaban a que pasara el temporal Darwin observó a un grupo de fueguinos en una canoa, unos hombres y una mujer, completamente desnudos a pesar del frío y la lluvia, y según pudo apreciar, así dormían sobre la tierra húmeda. Para alimentarse, las mujeres buceaban buscando erizos de mar o desde sus canoas sacaban pececillos. Matar una foca o descubrir el cadáver de una ballena era celebrado como un gran acontecimiento.
Darwin menciona crónicas de otros viajeros, quienes habían sido testigos del hambre padecida por los fueguinos, a tal grado que en conflictos entre tribus se habían visto casos de canibalismo.
El 11 de enero de 1833 otro violento temporal provocó que permanecieran veinte días perdidos sin saber dónde estaban. Después de vencer semejante tormenta, visitaron otras comunidades de nativos, y para los últimos días de enero se acercaron a una zona con magníficos glaciares.
En cierta ocasión mientras comían admiraban un acantilado de hielo, con un bellísimo azul berilio enmarcado por el blanco de la nieve, cuando una pesada mole se precipitó hacia el mar con tremendo estruendo. La enorme ola obligó a todos a correr para ponerse a salvo; con la excepción de un marinero que fue volteado y sacudido, libraron bien la inusual y peligrosa experiencia.
En marzo de 1834 el Beagle enfiló hacia el norte por la costa chilena, dejando atrás la enigmática y turbulenta Tierra del Fuego. El sur de Chile les permitió observar algunos volcanes activos, entre otros uno llamado Osorno.
Continuaron con el viaje, y el 20 de marzo de 1835 Darwin experimentó otra terrible experiencia que nunca hubiera vivido en su natal y pacífica Inglaterra: un terremoto. En palabras de los habitantes de la zona, se estimaba que había sido “la peor sacudida en la memoria de Chile”. Darwin fue testigo de la destrucción provocada no sólo por el violento movimiento de la tierra, también una enorme ola destructiva