Las arañas cantan cuando tejen. Fernando Basurto Reyes

que los genes efectivamente eran las moléculas que contenían los factores hereditarios, y que no solo las plantas cumplían las leyes de Mendel sino todos los seres vivos.

      

      La genética tuvo un desarrollo meteórico durante el siglo 20. Francis Crick (1916 – 2004) y James Watson ganaron el premio nobel de medicina al deducir la forma de doble hélice que tiene la molécula del ADN (el constituyente fundamental de los genes), resolviendo el misterio de la información en el código genético. Para 1996 el Dr. Ian Wilmut logró clonar al primer mamífero, la famosa oveja Dolly, y en el 2001 se publicaba el primer borrador del “genoma humano”.

      La genética es maravillosa pero ¿qué tiene que ver con Darwin y su teoría de la evolución? Recordemos, por enésima vez, que Darwin murió sin saber cuál era la fuente de la variabilidad y cómo se transmitía la herencia.

      Durante las primeras cuatro décadas del siglo 20 el desarrollo de la genética representó un gran obstáculo a las ideas de Darwin. Los mendelianos afirmaban que la evolución era estrictamente genética, independientemente del medio ambiente y por lo tanto de la selección natural. Pero, al mismo tiempo, los especialistas comenzaron a comprender la enorme complejidad de los fenómenos involucrados en la evolución de las especies.

      Ahora sabemos, y todo comenzó con Mendel, que las características de los individuos (color de piel, estatura, forma de los ojos o la propensión a desarrollar enfermedades) se heredan de padres a hijos por estas pequeñísimas moléculas químicas llamadas genes, los cuales se transmiten a través de los gametos: óvulos y espermatozoides.

      La variabilidad, la otra incógnita que se llevó Darwin a la tumba, se da en un proceso conocido como recombinación genética: sucede cuando se forman óvulos y espermatozoides, donde algunos genes se mueven de un cromosoma a otro sin control, y esto produce diferencias entre los descendientes de una pareja.

      Pero la recombinación genética no es el único factor que produce variabilidad, hay otros, y el más famoso es conocido como mutación genética: es un cambio heredable en la información contenida en un gen. De acuerdo con el genetista Spencer Wells, cada persona que nace adquiere aproximadamente 30 mutaciones nuevas que la distinguen de sus padres.

      Mientras que Richard Leakey, en la extraordinaria introducción que escribió para el El origen de las especies, aclara que las mutaciones son un incentivo para la evolución, ya que producen genes completamente nuevos que a su vez producen nuevas variaciones. Las bacterias resistentes a los antibióticos, por ejemplo, lo han logrado a través de una mutación genética.

      Sin variabilidad la evolución no podría ocurrir, pero sin selección natural el proceso sería desorganizado y caótico, pues no habría forma de conservar lo útil ni de eliminar lo que no sirve. Actualmente, la genética de las poblaciones, estudia cómo los pequeños cambios en un individuo se difunden en las siguientes generaciones.

      Al margen de los avances y retrocesos científicos, el darwinismo volvía a estar en boca de todos hacia el año 1925. La Cámara de Representantes de Tennessee, Estados Unidos, aprobó una ley que convertía en delito la enseñanza en las escuelas públicas de la sucia teoría de la evolución. Ese mismo año, un joven profesor de ciencias, John Thomas Scopes (1900 – 1970), decidió desafiar la ley, desencadenando la ira de los guardianes de la moral y las buenas costumbres. Lo llevaron a juicio por enseñar la teoría de la evolución y fue declarado culpable condenado a pagar una multa.

      La extraordinaria cobertura mediática hizo famoso el “juicio del mono”, como fue bautizado por los creativos periodistas: todos los periódicos y radioemisoras hablaban del caso. Muchos años después, el afamado juicio fue llevado al cine con la película La herencia del viento, de 1960.

      La primitiva ley que prohibía la libre enseñanza de las teorías científicas, permaneció vigente hasta 1967 cuando fue abolida por la legislatura de Tennessee, en el marco de un proceso de evolución de las especies jurídicas.

      Pero no fue hasta la década de 1940, quince años después del juicio de Scopes, cuando genetistas y darwinistas por fin decidieron ponerse de acuerdo, dejando a un lado ofensas y reproches, y comenzaron a trabajar en una teoría unificada: se considera a la selección natural como motor de la evolución, mediante la acumulación paulatina de cambios que ocurren en poblaciones aisladas.