«Горька-а-а!» – в изнеможении падая на шаткий стул, удерживаемый его сыном Игнатом.
Торопились со свадьбой, Серафима уже была на сносях. Как и когда-то Тася, не устояла она перед Батуринской горячей кровью Клавдии. А потом заново собирались за столом Переваловых, провожая Аркашку да Игната на войну Русско-японскую; и со слезами радостными по завершению её встречали. Часто семью его новую в Троицкосавске навещали.
Осташковы все полегли от чумной инфекции, что бродила незваной гостьей по Забайкалью. И остались Ульяна с Тасей одни в доме Бузаевых, дом Батуриных пошёл на дрова. Замуж не пошли, хотя их звали. Трудно было двум женщинам одним с хозяйством справляться, продали они скот и половину пашни. Хлеб пекли, иногда ночами плакали, но утром вставали, покрывали платками головы, засучивали рукава и шли дальше коротать свой бабий век.
IV
Однажды летним утром, когда только светает и степь начинает прихорашиваться перед всходящим, горячим солнцем, кокетливо поблёскивая утренней росой, двум казакам из караула при обходе границы удалось поймать одного из торговцев людьми. При нём был мальчишка лет шести-семи, азиатского происхождения, в очень жалком состоянии.
Аркашке был поручен уход за дитём. Он отнёс его, лёгкого как пушинку, на кухню, где к тому времени подрабатывала у казаков Ульяна, выправившаяся в осанистую женщину с телом, не познавшим любовную страсть. Нравом славилась она среди них непростым, буйным и своенравным. И рука у неё по-мужски – тяжёлая, но терпели казаки Ульяну за таланты её на кухне. Была она поварихой отменной. Увидев измождённого мальчика на руках своего племянника, Ульяна охнула и засуетилась, освобождая место на некрашеной лавке у огромной печи, заставленной глиняными горшками и всякой домашней утварью: «Это что же будет? А? Аркашка, ты слышишь? Кто это? Положи сюда, я за водой быстро». Аркадий сел на скамью, не отпуская еле дышащего ребёнка. Русый, голубоглазый, коренастый – пошёл он внешностью в род Осташковых.
– Да ты иди, иди. Я присмотрю за ним. – Ульяна подошла с намоченным полотенцем в руках и захлопотала над мальчиком.
Женщина не отходила от найденного ребёнка. Отпросившись, решила отвезти его к себе домой, сказав племяннику, что она возьмёт заботы о мальчишке на себя.
– Уля! Случилось что? – с испугом встретила её Тася,