Держа ладонь на рукояти меча, Карл с нарочито безразличным видом рассматривал вестибюль. Стены, как и сами колонны, были отделаны белым, почти без прожилок мрамором. Высокий потолок-полусфера, из середины которого вниз свисал огромный серебряный канделябр, пестрел красочными фресками. На центральной, самой большой из них, стволы могучих деревьев подпирали облетевшими кронами созвездия. Судя по яркости красок, роспись не так давно обновляли.
Прошло около пятнадцати минут, когда к ним подошел молодой офицер-ручник, настолько высокий и широкоплечий, что двое сопровождавших его стражников выглядели рядом щуплыми подростками.
– Пройдемте, господа, – поклонившись, произнес он. – Ее Высочество примет вас в своих покоях.
На втором этаже за правой от парадного входа лестницей начинался длинный коридор. Миновав его, они оказались в просторной, выложенной зеленым мрамором галерее. Вдоль одной из стен тянулась череда высоких узких окон, с другой стороны темнели высокие двери и висели картины. Вокруг было тихо и безлюдно, если не считать неподвижно стоявшую у каждых покоев стражу. Изгибаясь под небольшим углом, галерея упиралась в широкую лестницу, ступени которой уходили вниз и вверх. Не дойдя до нее метров двадцать, провожатый остановился и в раздумьях обернулся.
– Повторите еще раз, как ваше имя, – в его голосе послышалась настороженность.
Карл заставил себя улыбнуться:
– Карл Валлор, резервный ручник Бартайоты.
Внезапно тяжелые темно-зеленые двери, напротив которых они стояли, распахнулись, и в галерею вышла рыжеволосая полная девочка лет одиннадцати-двенадцати. Взглянув на офицера, она смешно нахмурила брови и сообщила, что принцесса просит поспешить.
Не дав Карлу сделать и шага, офицер отстранил девочку и, встав в дверях, глубоко поклонился.
– Ваше Высочество, – решительно и громко сказал он, глядя куда-то вбок. – Я возражаю, чтобы…
– Вы свободны, Тори, – раздался высокий чистый голос. – Со мной Рата, так что можете не волноваться.
– Но, Ваше Высочество! Эти люди…
Шурша пышным изумрудным подолом длинного приталенного платья, невысокая девушка вышла на середину комнаты и, мельком посмотрев на Карла и стоявшую рядом с ним Лию, спокойно повторила:
– Я же сказала, можете идти, Тори. Я позову вас позже, когда мне потребуется сопровождение. – Кивнув на мнущуюся за его спиной служанку, она едва заметно улыбнулась: – А пока пошлите кого-нибудь с Линни, пусть ей помогут.
Двое стражников, стоявшие по обе стороны от покоев, озадаченно переглянулись и выжидающе посмотрели на ручника. Недовольно хмурясь, тот снова поклонился и, позволив Карлу и остальным пройти в покои, приказал закрыть двери.
– Было доложено, что вы прибыли в замок в сопровождении герцогини Фалинор, так ли это? – сдержанно спросила девушка, не дав им представиться.
Карл