Хэмиш подошёл ближе, наблюдая за немой сценой. «Кажется, грядёт скандал», – послышался ему шепот откуда-то из любопытной толпы.
– Приветствую вас, леди Кингстон, – сдалась герцогиня и поздоровалась с девушкой. – Прошу прощения, что не выслала вам приглашения – я думала, что вы ещё гостите у родственников в Бристоле. Ваша мать ничего нам не сказала, – лучезарно улыбнулась женщина, но внутри всё сжималась от гнева. И направлен он был в сторону мужа.
– Добрый вечер, Ваша Светлость, – поклонилась Астер, чем вызвала ещё большее порицание и внимание на себя.
Гости нетерпеливо перешёптывались. Хетти Хэмсфорт нервничала, но на её лице по-прежнему застыла маска безразличия. «Ричард, какой же ты идиот! Что ты творишь?!» – подумала хозяйка дома.
– Это я пригласил леди Астер, – навстречу приехавшим вышел Хэмиш, и мать покосилась в его сторону.
Молодой маркиз поклонился отцу и подал девушке локоть, чтобы увести в дом. Девушки, стоявшие рядом с Эванджелайн, недобро стали переглядываться.
– Так это и есть его невеста? – прошептала Кэтрин сестре, прикрывшись веером.
Фелисити настороженно посмотрела в их сторону и промолчала.
– Слухи об их помолвке давно ходят по всему бомонду. Якобы у ещё живого графа Кингстона и герцога Хэмсфорта была давняя мечта – породниться, – зашептала дама в тёмно-синем платье, пока ещё незнакомая мисс Шарби.
– Вы думаете, наследник герцогства Мерсисайд может позволить себе жениться на этой сумасбродной девице? – прошептала Эбигейл.
Герцогиня была вне себя от злости. Она отозвала мужчину на аудиенцию в дом и старалась как можно дольше сохранять спокойствие.
– Мистер Хэмсфорт, вы совсем с ума сошли со своими чартистами? Опоздать на семейный бал и явиться с молодой девушкой. Что подумают о нас люди?
– Ну, с чартистами мы сходим с ума по отдельности, – усмехнулся Ричард, притягивая жену к себе. – Это не просто девушка. Это дочь моего покойного друга. Ох, Хетти, ну, скажи, специально не пригласила её, да?
– Да, – призналась герцогиня, кивнув. – Но разве нет достойной причины? Её поведение, мягко говоря, смущает остальных гостей. И она весьма дурно влияет на наших детей, я уже об этом много раз говорила. Я не против её визитов, не против вашей помощи Кингстонам, но на светские вечера её лучше не приглашать.
Герцогиня не жаловала Астер, но всегда сдержанно к ней относилась. Девушка пыталась добиться расположения у миссис Хетти, но каждый раз только попадала в глупую ситуацию. Отношения стали ещё сложнее, когда Ричард задумал брак Хэмиша и Астер. Леди Хэмсфорт