A primeira cultura neolítica espalhada por um amplo território é a cultura Yangshao, da qual foram descobertas numerosas aldeias em uma grande área do centro, norte e noroeste da China, que existiram entre os anos 5.000 e 3.000 a. C. Essas aldeias, geralmente localizadas nas margens dos rios, são um grupo de casas semienterradas, às vezes organizadas de acordo com os diferentes clãs que as habitavam, cercadas por um pequeno muro. Para seus moradores, a agricultura, geralmente rotativa, já é a atividade econômica fundamental. Embora a caça e a coleta ainda sejam atividades importantes. Acredita-se que quando a fertilidade de um pedaço de terra se esgotava, eles deixavam suas aldeias e se mudavam, limpando novos campos nas regiões próximas. Eles cultivam especialmente milho e cânhamo, com os quais tecem seus vestidos, usando ferramentas de pedra. Seus animais domésticos são o porco e o cachorro, embora em algumas áreas também tenham vacas, cabras e ovelhas. Bichos-da-seda já são criados em algumas aldeias da cultura Yangshao.
Com a cultura Yangshao, começa o uso de cerâmica de formas variadas para cozinhar e armazenar alimentos. Feitas a mão, algumas das vasilhas têm inscrições que muitos entusiastas insistem que poderiam ser precursoras da escrita chinesa. Na verdade, são sinais muito primitivos, que curiosamente têm alguma semelhança com a atual escrita dos Nuosu (uma minoria chinesa) de Liangshan. As pessoas de cada aldeia trabalham juntas e consomem o fruto de seu trabalho juntas. Quando morrem, são enterradas com alguns objetos de uso diário: um sinal de crenças religiosas antigas, que consideravam que o falecido terá uma vida em outro mundo. Na sociedade, não há diferença de classe. O papel econômico das mulheres é mais importante que o dos homens.
Yangshao tem sido considerada uma sociedade matriarcal que se encaixa perfeitamente nas teorias marxistas da evolução da humanidade. No entanto, análises recentes dos restos ósseos realizadas por M.K. Jacques detectaram um número anormal de feridas, especialmente nos ossos das mulheres, que poderiam revelar elevadas doses de violência doméstica contra elas. Por outro lado, um maior desgaste das vértebras das mulheres confirma que elas realmente faziam a maior parte do trabalho agrícola.
No Livro dos Ritos, um dos clássicos compilados por Confúcio muitos séculos depois, há uma passagem que diz: “As pessoas amavam não apenas seus próprios pais, mas também os pais dos outros. Criavam não apenas para seus próprios filhos, mas também para os dos outros”. Muitos pesquisadores chineses dizem que a passagem se refere a esse período.
Em Bampo, nos arredores de Xian, encontram-se algumas das ruínas mais conhecidas da cultura Yangshao. Os restos de uma área residencial, de outra industrial e de outra funerárias bem diferenciadas podem ser diferenciados. No centro da vila, há uma grande sala comum de 160 metros quadrados. Em torno dela, um fosso protege de ataques de inimigos e animais selvagens. Seus habitantes usam cerâmica abundante, na qual a cor vermelha predomina.
Dentro do aspecto geral da cultura Yangshao, desenvolvem-se outras semelhantes, com diferenças locais. Talvez a mais impressionante seja a chamada cultura Majiayao, que se estende pelas atuais províncias de Gansu e Qinghai. Desenvolve-se mais lentamente que a cultura Yangshao, permanecendo nessa região até tempos mais recentes, de tal forma que se acredita que poderia ter dado origem aos povos Rong-Qiang da região, que influenciarão decisivamente a formação da cultura chinesa posteriormente.
Simultaneamente à presença da cultura Yangshao no centro da China, outras culturas aparecem ao leste, nas quais se vê um desenvolvimento humano mais complexo e original, cujo rastro se perde em datas posteriores, sem saber se deixaram contribuições importantes à que emerge como corrente principal da civilização chinesa. São, de norte a sul: Hongshan, Dawenkou e Liangzhu.
A cultura Hongshan, na bacia do rio Liao, se estende entre os anos de 4.000 e 2.500 a. C. por uma área muito ampla. Combina, como Yangshao, a agricultura com a caça e a coleta. Seus habitantes vivem em casas semienterradas, usam ferramentas de pedra e fazem cerâmica.
Pelas escavações realizadas em Niuheliang, um dos centros mais importantes da cultura Hongshan, sabemos que, por volta de 3.500 a. C., essa sociedade é radicalmente transformada, aparecendo as classes sociais, como pode ser observado pelo grande desenvolvimento do ritual fúnebre. Em Niuheliang, foram encontrados altares, templos com estátuas e pirâmides de pedra, além de grandes pedras funerárias alinhadas no topo das montanhas. O surpreendente complexo chamado Templo da Deusa tem ao seu redor numerosos fragmentos de grandes estátuas femininas. Isso sugere a existência de artesãos especializados, bem como personagens poderosos capazes de empregá-los e de dirigir o trabalho dos camponeses. Em Hongshan, haveria pelo menos três classes sociais: chefes, artesãos e camponeses.
Inúmeros objetos de jade, usados em forma ritual, foram descobertos em Niuheliang. Sua popularidade era tanta que praticamente todo mundo era enterrado com um pedaço de jade. Como esse mineral não era comum na área, sua presença aponta para a existência de comércio com outras regiões. Um dos motivos mais curiosos da arte da cultura Hongshan é um tipo de porco-dragão.
O grande desenvolvimento alcançado pela cultura Hongshan intriga os historiadores. Seu desaparecimento repentino também. A ausência de notícias sobre as populações que herdaram a cultura Hongshan leva alguns pesquisadores a pensar em um desaparecimento repentino devido a alguma catástrofe natural. Cho-yun Hsu, no entanto, sugere que, dada a extensão alcançada pela Cultura do Baixo Xiajiatian, que a sucede no mesmo território, e a descoberta entre elas de uma série de fortificações que constituem uma linha defensiva, de certa forma semelhante à Grande Muralha, poderia haver uma série de proto estados herdeiros da cultura Hongshan no vale do rio Liao, dos quais a história não tem notícias.
Dawenkou, na atual província de Shandong, destaca-se principalmente por sua cerâmica vermelha, artesanal e com formas muito variadas e por seus eixos de pedra polida com um orifício no centro da lâmina. É uma sociedade mais complexa e cada vez mais estratificada, que cultiva milho e domesticou porcos, vacas e galinhas. Também captura veados, tartarugas, crocodilos, guaxinins e texugos, além de moluscos e caracóis. Os mortos já não são enterrados encolhidos, como na cultura Yangshao, mas estendidos de bruços, com pó de hematita vermelho espalhado sobre eles. Em seus túmulos, há uma presença crescente de artefatos rituais que demonstram a consequente estratificação da sociedade.
Nos estágios posteriores da cultura de Dawenkou, à medida que se desenvolvem a agricultura e as pesadas tarefas decorrentes dela, o papel dominante das mulheres gradualmente cede lugar ao dos homens. Os excedentes agrícolas criam diferenças sociais e possibilitam a fabricação de bebidas a partir de restos de grãos.
No delta do Yangtze, a cultura agrícola mais antiga é a de Hemudu, que se desenvolveu entre os anos 5.000 e 3.000 a. C. Trata-se de um matriarcado igualitário ao qual se atribui o início do cultivo de arroz, com casas de madeira sobre palafitas, vasos e vigas laqueadas. Hemudu é uma civilização relativamente complexa, que usa instrumentos de madeira, osso, pedra e barro. Seus habitantes têm cães, porcos e búfalos domesticados; capturam numerosas espécies de mamíferos, pássaros e peixes; constroem barcos para pescar e esculpem delicadas decorações de marfim. Existem evidências que sugerem que os habitantes de Hemudu eram capazes de navegar no oceano, como a descoberta de ruínas do tipo Hemudu nas ilhas Zhoushan, em uma costa próxima, a presença de cerâmica "fu", típica de Hemudu, ao norte, na costa da província de Shandong, e a presença de um tipo de enxofre, inventado em Hemudu, em toda a costa da China, ao norte e ao sul, e até nas ilhas da Polinésia. De fato, um número significativo de arqueólogos rastreia a origem das culturas do Pacífico até as costas do sudeste da China.
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