Até agora, os restos mais antigos que foram encontrados são os do chamado Homem de Renzidong, na província de Anhui, que deve ter vivido há mais de dois milhões de anos. Outros testemunhos da presença pré-humana em tempos igualmente remotos são: o homem de Yuanmou, da província de Yunnan, de quem foram encontrados dois dentes fossilizados e que deve ter vivido há um milhão de setecentos mil anos; o Homem de Lantian, na província de Shaanxi, que deve ter vivido quase seiscentos mil anos atrás; o Homem de Nihewan, do qual foram descobertos apenas dois restos de ferramentas de pedra feitas por hominídeos há um milhão e quinhentos mil anos; e o Homem de Nanjing, do qual, segundo a análise de dois crânios encontrados, deve ter vivido nas proximidades dessa cidade há meio milhão de anos.
O mais famoso dos homens pré-históricos encontrados na China é, sem dúvida, o chamado “Homem de Pequim”. Seu nome decorre de seus restos mortais terem sido encontrados nas cavernas de Zhoukoudian, nos arredores da capital chinesa. Sua fama se deve principalmente ao fato de que, no momento em que foi descoberto, em 1929, era o primeiro hominídeo que podia ser claramente identificado como o “elo perdido”, descendente do macaco e ancestral do ser humano, justificando, com sua existência, da teoria da evolução. Devido a terem sido encontrados vestígios da presença humana na área por um longo período, pesquisadores asseguram que o Homem de Pequim é uma peça fundamental no estudo da evolução das mudanças fisiológicas que tornam possível o aparecimento do homem moderno. O aumento da capacidade craniana (que atinge 1075 cc, 80% menor que a do homem atual, mas muito maior que a do homem lantiano, que atinge apenas 780 cc) e as mudanças que decorrem disso, relacionadas ao uso linguagem, o andar ereto e uso especializado das mãos, puderam se desenvolver nesse período de 200.000 anos de separação do Homem de Pequim.
O Homem de Pequim é um caçador-coletor, que se alimenta principalmente de cervos que captura, após persegui-los com paus e tochas; ele usa instrumentos de pedra para fazer outros instrumentos de osso e madeira e cortar a carne e a pele dos animais que caça; ele sabe como manter o fogo, que usa para cozinhar e para se proteger do frio; ele corta lenha e come outros homens quando nada melhor está à mão.
As descobertas de restos de hominídeos e épocas mais recentes se multiplicaram nos últimos anos. Seu estudo nos permite ter uma ideia geral de uma série de processos migratórios pelos quais, ao longo de muitos milhares de anos, um ou mais tipos de hominídeos se espalharam pelas diferentes regiões da China, adaptando-se às condições locais. No extremo norte, o chamado Nihewang Man, na Mongólia Interior, tornou-se famoso por confirmar a capacidade dos humanos primitivos de se adaptarem às mudanças climáticas sazonais, já que, naqueles anos, a Mongólia, mesmo desfrutando de um clima mais quente do atualmente, sofria importantes variações climáticas. Ao Sul, foram encontrados o Homem de Dali, na província de Yunnan, que viveu entre 230.000 e 180.000 anos atrás; e o de Maba, no Cantão. No Leste, o Homem de Fujian deve ter vivido há cerca de 200.000 anos. E, a oeste, o Homem de Dingcun, descoberto na província de Shanxi, viveu há cerca de 100.000 anos. Este último já é muito mais evoluído física e culturalmente do que os anteriores, e suas ferramentas, ainda feitas de pedra, são revolucionárias quando comparadas às do Homem de Pequim. Fisicamente, teria grandes semelhanças com o Homem de Neandertal. Todos eles são considerados pertencentes à espécie homo erectus.
Todos eles seriam vestígios da mesma linhagem, que vagava no ritmo estabelecido pelas glaciações e fenômenos naturais, ou são os ancestrais dos povos que mais tarde habitarão essas regiões? Ainda não há resposta para essa pergunta.
O lapso de tempo entre o desaparecimento do último homo erectus e o aparecimento do primeiro homo sapiens é a última fronteira da paleoantropologia. Enquanto uma escola garante que todos os seres humanos modernos, homo sapiens, vieram da África; outra afirma que o homo erectus evoluiu independentemente em cada continente para se tornar homo sapiens. A análise genética dos restos humanos encontrados nessas datas-chave espera fornecer uma resposta definitiva em um futuro próximo. Alguns experimentos analisaram o material genético de inúmeras populações na China e garantem que todas elas pertencem ao mesmo tipo desses primeiros homo sapiens que saíram da África. Por outro lado, há evidências de que o Homo sapiens arcaico aparece nos registros fósseis de vários locais da China datados de uma época que os arqueólogos chamam de Paleolítico Médio (entre 125.000 a 40.000 anos atrás), o que poderia indicar uma evolução independente do Homo sapiens na China. Como você pode ver, o debate ainda está aberto, em meio a conotações políticas e raciais.
De fato, há cerca de 40.000 anos, há mais vestígios da presença humana no norte e no sul da China. Seu desenvolvimento tecnológico e cultural é muito mais rápido que o de seus antepassados, os instrumentos e ferramentas, mais desenvolvidos, e os primeiros vestígios de um sentimento religioso aparecem neles. Um dos locais mais ricos é a chamada Caverna Superior, em Zhoukoudian, perto de onde o Homem de Pequim foi encontrado. O “Homem da Caverna Superior”, como é chamado, viveu há 18.000 anos e dedicava-se principalmente à caça e à pesca, completando sua dieta com a coleta de frutas silvestres. Seus trabalhos de pedra são mais evoluídos, ele conhece as técnicas de polimento, perfuração, escultura e tingimento. Entre seus restos mortais, foi encontrada uma agulha de osso com a qual costuraria peles para vestir, restos de moluscos do mar, o que revela relações comerciais ou expedições a regiões um pouco distantes, bem como os primeiros vestígios de um sentimento religioso, pois eles pintam de vermelho algumas de suas ferramentas e espalham pó de hematita sobre os cadáveres de seus mortos. Nos tempos do Homem da Caverna Superior, as diferenças entre as culturas do norte e do sul da China começam a se acentuar, sendo que as primeiras alcançam uma maior complexidade.
O período Mesolítico é a transição entre o Paleolítico e o Neolítico. Na China, considera-se que teve início após o final da última era glacial. Naquela época, embora a caça e a pesca ainda fossem atividades fundamentais, o cultivo de plantas e a domesticação de animais começaram a ser experimentados. Em locais dessa época, como Wuming, na província de Guangxi, Djalai Nor, na Mongólia Interior, ou Guxiangtun, em Heilongjiang, há vestígios de atividades agrícolas. Esse período dura aproximadamente do ano 10.000 ao 7.000 a.C.
Cerca de dez mil anos atrás, os cereais foram cultivados pela primeira vez no solo da China. Possivelmente, a agricultura se origina pela observação, feita pelas mulheres que se dedicam à colheita, de que, quando um grão cai no chão, acaba germinando. Os vestígios mais antigos do cultivo de arroz foram identificados no curso intermediário do rio Yangtze com data daquela época, sendo um pouco posteriores os primeiros rastros de cultivo de milho no Norte, encontrados ao norte da província de Henan.
Progressivamente, uma série de comunidades assegura sua subsistência com a agricultura, que logo se torna a principal atividade, complementada pela caça, pela pesca e pela coleta. Calcula-se que a primeira domesticação de animais ocorreu pouco depois, por volta do ano 7.000 a.C., tendo surgido, possivelmente, da captura de animais feridos e bezerros abandonados, que, trancados nas proximidades de assentamentos humanos, permitem ter sempre um estoque de carne à mão.
A agricultura se desenvolve rapidamente na região ao norte do curso médio do rio Amarelo, que na época era muito mais quente e úmida do que hoje, com florestas abundantes, lagos e pântanos e montanhas bem arborizadas, cheias de animais selvagens.
Entre os anos 6.000 e 5.000 a. C., as primeiras civilizações neolíticas surgem na China, como as descobertas em Peiligang e Cishan. Seus habitantes, que demonstram realizar atividades típicas da vida sedentária, desenvolvem simultaneamente a agricultura e a pecuária. Cultivam milho, colhem nozes selvagens e criam cães, porcos e galinhas como animais domésticos. Caçam veados e outros animais menores. Produzem tripés de cerâmica não decorados. Vivem em aldeias com casas redondas ou quadradas, possuem armazéns subterrâneos e cemitérios com sepulturas simples, nas quais peças de cerâmica e ferramentas simples acompanham o cadáver.