Mit dem Konstrukt der »Erklärungsstile« gewinnen wir eine bedeutsame Moderatorvariable, die zwischen dem belastenden Ausgangsereignis und der Erfahrung fortdauernder Hilflosigkeit vermittelt. Vor allem ein pessimistischer Attributionsstil – so sehen wir – kann Schaltstelle sein für Lernprozesse, die Lebensgegenwart und Lebenszukunft in den Schatten einer tiefgreifenden Hoffnungslosigkeit und Hilflosigkeit stellen. Es tritt ein dysfunktionaler Transfer ein, der vor allem in prospektiver Perspektive die Chancen der Person auf Wiederaneignung von Umweltkontrolle und Lebensbewältigung vermindert – die Kontrollerwartungen der Person sinken, ihr Bewältigungsoptimismus färbt sich negativ und neuartig-herausfordernde Situationen werden als akute Bedrohung erlebt. Und hier nun schließt sich der Kreis. Menschen, die an der Endstation erlernter Hilflosigkeit angekommen sind, entwickeln dreierlei Defizite: (1) Ein motivationales Defizit: Motor menschlichen Handelns ist die Erwartung, daß durch eigenes Tun die Ereignisse und Situationen der Umwelt gestaltet und »unter Kontrolle« genommen werden können. Menschliches Handeln bedarf also des Anreizes in Gestalt von Erwartungen. Nimmt man Menschen diese Kontrollerwartungen, so vermindert sich ihre Handlungsbereitschaft. Es vollzieht sich eine stille Entwertung von motivationaler Kraft, die in Passivität und resignativen Rückzug mündet. (2) Ein kognitives Defizit: Die Erfahrung von Nichtkontrollierbarkeit und Hilflosigkeit wirkt in Form einer proaktiven Hemmung auch auf kognitive Muster. Im Schatten der Hilflosigkeitserfahrung werden gangbare und erfolgversprechende Problemlösungswege nicht mehr wahrgenommen und bleiben ungenutzt, die Wirksamkeit verfügbarer Bewältigungsressourcen wird falsch eingeschätzt, es entstehen selbstbezogene Kognitionen (»Selbstbilder«), in denen sich die Annahme der eigenen Unfähigkeit zur Lebenskontrolle und Selbstbestimmung totalisiert. Und schließlich (3) ein emotionales Defizit: Auf der Ebene der Emotionalität wird ein belastendes Ereignis zunächst von einer gesteigerten motorischen Aktivität und emotionaler Erregung begleitet: Furcht.
»Die ersten Reaktionen zur Kontrolle der traumatischen Bedingungen werden durch diese Furcht ausgelöst. Sind die traumatischen Bedingungen einmal unter Kontrolle, haben die Furchtreaktionen wenig Sinn und nehmen ab. Solange das Individuum aber unsicher ist, ob es die traumatischen Bedingungen kontrollieren kann oder nicht, hat die Furcht noch nützliche Funktion, da sie die Suche nach einer effektiven Reaktion aufrechterhält. Wenn das Individuum schließlich überzeugt ist, daß das Trauma unkontrollierbar ist, schwindet die Furcht ebenfalls – sie ist nicht nur nutzlos, sondern schlimmer, da sie das Individuum viel Energie in einer hoffnungslosen Situation kostet. Dann kommt es zu Depressionen« (Seligman 1995, S. 51).
Erfahrungen von Unkontrollierbarkeit verwandeln sich so schließlich in Hoffnungslosigkeit, in resignativen Rückzug und depressive Verstimmung.
Die Erfahrung von Hilflosigkeit, dort, wo sie mit diesem Dreiklang von Defiziten endet, produziert ein klinisches Symptombild, das Seligman »Hilflosigkeitsdepression« (helplessness-depression) nennt. Die Theorie der erlernten Hilflosigkeit – so zu Ende buchstabiert – ist für ihn zuerst und vor allem ein Beitrag zur klinischen Ätiologie der Depression. Neuere Beiträge aus den Reihen der von Seligman stimulierten Forschungsschule gehen über diese Grenzlinie hinaus. Das Konzept der erlernten Hilflosigkeit wurde auf viele Lebensbereiche übertragen; es erweist so seine Produktivität als ein allgemeines, in multiplen Realitäten anwendbares Modell zur Beschreibung der Herausbildung des eingangs beschriebenen »Gefühls der Machtlosigkeit«. An die Seite des »Fokus Depression« sind vielfältige neue Untersuchungsdesigns getreten, die die Zusammenhänge zwischen erlernter Hilflosigkeit auf der einen und Einschränkungen der (schulischen und beruflichen) Lern-Leistung, des gesundheitlichen Status und des psychosozialen Wohlbefindens auf der anderen Seite zum Gegenstand haben. Zugleich wurden durch die Einbeziehung weiterer Variablen neue Horizonte der Weiterentwicklung der Basistheorie eröffnet: u. a. die verstärkte Berücksichtigung der antezedenten Merkmale des krisenauslösenden Ereignisses und der biographischen Bilanz des vorausgehenden Bewältigungshandelns; die Integration der Theorie erlernter Hilflosigkeit in eine übergreifende entwicklungspsychologische Perspektive, die den (frühkindlichen) lebensgeschichtlichen Entwicklungslinien festgefügter Attributionsmuster nachspürt; die Entwicklung von kognitiven Immunisierungsstrategien, in denen das Verlernen von dysfunktionalen Erklärungsstilen und das Erlernen von adaptiven Attributionen im Mittelpunkt steht. In seinen neuen Veröffentlichungen geht Seligman den Weg der »positiven Psychologie« (positive psychology). Die Befunde der Hilflosigkeitsforschung als Kontrastfolie nutzend entwirft er eine »Anleitung zum Glücklichsein« und dokumentiert – belegt durch vielfältige Beispiele aus der forscherischen und der therapeutischen Praxis – soziale Lebenssettings und individuelle Aneignungsmuster, die es Menschen möglich machen, positive Gefühlspotentiale in ihre Sicht der Welt und des Selbst zu integrieren und einen lebensbestärkenden Optimismus zu entwickeln (vgl. Seligman 2004; 2012; zusammenfassend Snyder/Lopez 2016).
Schließen wir unsere Darstellung mit einer Perspektive, die über den engen »psychologischen Blick«, welcher der Theorie erlernter Hilflosigkeit zu eigen ist, hinausgeht. Dieses empirisch vielfach getestete Denkmodell, vor dem Hintergrund psychologischer Laborexperimente formuliert, verbleibt ganz im Erfahrungskosmos des einzelnen Individuums. Der Blick konzentriert sich auf das Bewältigungsmanagement der Person und auf die handlungsbegleitenden kognitiven Korrelate (ereignisbezogene Sinnkonstruktionen; kausale Attributionen; die kognitiven Landkarten der Erklärungsstile). Nicht in den Blick genommen werden hingegen die (ökonomischen, ökologischen, kulturellen und relationalen) Strukturmuster der Lebenslage, in die die Lebensvollzüge des einzelnen eingespannt sind. Hier aber ist ein markanter »blinder Fleck« auf der Netzhaut dieser Theorie. Denn: Das Risiko, daß Menschen in belastende Lebensereignisse geraten, das Risiko auch, daß ihr Bewältigungsmanagement fehlschlägt und sich in Erfahrungen signifikanter Hilflosigkeit kristallisiert, ist sozial nicht gleich verteilt. Diese Risiken gehorchen vielmehr Verteilungsmustern sozialer Ungleichheit. Keupp formuliert dies in pointierter Weise: »Lebenserfahrungen, in denen Subjekte sich als ihr Leben Gestaltende konstruieren können, in denen sie sich in ihren Identitätsentwürfen als aktive Produzenten ihrer Biographie begreifen können«, sind ein sozialstrukturell ungleich verteiltes Handlungspotential (Keupp 2003a, S. 557). Keupp verweist zu Recht auf die Befunde der sozialepidemiologischen Forschung, die den Zusammenhängen zwischen sozialer Position und Wohlbefinden nachspürt. Er verweist insbesondere auf die große und in ihrer empirischen Dichte bisher nicht mehr replizierte Studie der Forschergruppe von Bruce Dohrenwend (1980) zur sozialstrukturellen Verteilung von psychischer Gesundheit in den USA. Alle empirischen Evidenzen dieser und nachfolgender sozialepidemiologischer Forschungen verweisen in eine gemeinsame Richtung: Je weiter wir in der sozialen Hierarchie nach unten gehen, desto ausgeprägter addieren sich biographische Erfahrungen der Machtunterlegenheit, der Entfremdung, der sozialen Benachteiligung und der Sprachlosigkeit in einer tiefgreifenden Demoralisierung der Menschen. Der Begriff »Demoralisierung«, bei Dohrenwend Kristallisationskern der Bebilderung sozial ungleicher Gesundheitschancen, trägt Konnotationen, die ihn eng an die Seite des hier vorgestellten Begriffs der erlernten Hilflosigkeit stellen. Er bringt zum Ausdruck, daß Menschen gerade am unteren Rand der Gesellschaft in einem signifikant erhöhten strukturellen Maß Erfahrungen der Fremdbestimmung, der Enteignung von Alltagskompetenzen und der Zerstörung von individuellen Gestaltungsräumen ausgesetzt sind, die eine souveräne Lebensführung unterminieren und ein durchgreifendes Gefühl von Hilflosigkeit befestigen. Anknüpfend an die Befunde von Dohrenwend schreibt hierzu Keupp:
»Vergegenwärtigt man sich den Zusammenhang von gesellschaftlichen Lebensbedingungen und Persönlichkeitsentwicklung mit dem Blick auf unterprivilegierte gesellschaftliche Gruppen, entdeckt man ein eindrucksvolles empirisches Gegengift gegen die ideologische Beschwörung der ungeahnten Chancen, die jede und jeder in unserer Gesellschaft hätten, etwas aus ihrem Leben