– Душа моя, я так понимаю, ты хочешь отправиться на Восток? – после небольшой паузы спросил король.
– Боюсь, у меня нет другого выхода, Генрих.
– Но я не представляю себе, чем ты – маленькая и слабая женщина, можешь помочь отцу?
– И я не представляю, – призналась Эльнара, но тут же добавила:
– Я надеюсь, что вдвоем мы сможем противостоять злой воле Черной колдуньи из Перистана. Думаю, она не так сильна, как это может показаться на первый взгляд, ведь как бы то ни было моему отцу удалось избавиться от её чар! С другой стороны, нельзя забывать, что перистанская колдунья – в действительности, древняя старуха, которой, вполне вероятно, свойственны различные недуги и телесные страдания, как и всем людям, достигшим весьма преклонных лет.
– Но она способна принимать совсем иной облик, – напомнил Генрих.
– Лишь до наступления сумерек, – возразила Эльнара. – Мне это доподлинно известно с её же собственных слов. Перед тем, как бросить меня в свою темницу, пушурская колдунья необдуманно разоткровенничалась. Впрочем, она была уверена, что я оттуда уже не выйду. Так вот, ближе к ночи колдунья всякий раз принимает свой истинный облик и, может быть, её давным-давно не было на свете, если б она каждые шесть лет не приносила бы в жертву повелителю зла Ахуру очередную невинную душу, таким образом продлевая собственную жизнь.
При воспоминании о когда-то пережитом ею тяжелом испытании Краса Востока невольно вздрогнула, но быстро сумела взять себя в руки.
– Колдунья, наверное, была бы рада не выходить из образа молодой и прекрасной Зухры – ханум, однако, похоже, это отнюдь не в её власти. Я не исключаю, что у неё есть и другие слабые места.
– И всё же ваши силы явно не равны.
В голосе Генриха звучала искренняя боль.
– Увы, родная моя, я не могу отправиться вместе с тобой, оставив на произвол судьбы страну. Конечно, королевская армия недавно нанесла нашему злейшему врагу – правителю Испании Хуану Великолепному, весьма ощутимый удар, от которого он ещё не скоро сможет оправиться. Но, к сожалению, главе тайного ордена кустодов барону Кустодинскому, по всей видимости, удалось бежать за пределы королевства, во всяком случае, мои люди пока не могут его найти. Также неизвестно, где скрывается герцог Арагонский, а у нас с ним тоже есть кое-какие давние счеты, да мало ли кто ещё может поднять голову, узнав, что Генрих VI надолго покинул Ланшерон. Будь наш сын хоть немного побольше, не было бы места таким вопросам.
– Ни в коем случае ты не должен покидать Ланшерон и, конечно же, ты не можешь оставить сына! – взволнованно воскликнула Эльнара. – Мой дочерний долг велит мне отправляться на Восток, а твой отцовский долг, Генрих, – уберечь сына от всяческих бед, которые потомкам