– Подожди, – наклонился Лука, – я не понял: это зверь, или человек?
– Это!.. – Максим оборвал себя на полуслове. – Хороший вопрос, – и опять замолчал.
Самолет приземлился на каком-то старом военном аэродроме, где их уже ждал Ми-8й. Погода встречала их ясная, теплая – якутское бабье лето.
Рядом с вертолетом дожидался геолог Антон Лысенков – обаятельный и внешне приятный мужчина лет сорока в старой потрепанной «горке». Он широко улыбался и приветствовал каждого крепко за руку.
Вместе с ним был еще человек: невысокий, обветренный до самых костей почти кирпичного цвета якут весь в глубоких морщинах, хотя ему было не так много лет. Не выражая малейшего интереса к участникам группы, он беспокойно стоял в стороне и крутил незажженную папиросу в руках.
Антон представил его как Семена, сказал, что он их проводник и единственный человек, который хоть как-либо знает регион предстоящего поиска. Столь лестную характеристику Семен проигнорировал, продолжая с задумчивым взглядом смотреть в горизонт на восток. И лишь когда Антон произнес новую речь, что в такой прекрасной команде они обязательно найдут то, зачем вместе собрались, в глазах его промелькнула тревога.
Вадим был единственный, кто заметил ее. От его цепкого взгляда редко что ускользало. Перебив яркую речь, он прихватил геолога крепко за руку, отвел на два шага и тихо спросил:
– Антон, что с якутом не так?
– Все нормально, – пожал тот плечами.
Семен нервно крутил сигарету в руках.
– Да, если кто не в курсе! – крикнул громко Антон. – Курить в экспедиции будет нельзя! Но здесь можно, для нас сделали исключение. Поэтому, курящие, запасайтесь никотином, пока можете!
И в ту же секунду Семен закурил.
Вадим взглянул на часы и поморщился, кто-то явно опаздывал. После чего сказал Игорю, чтобы его парни начали перегрузку снаряжения в Ми-8й. И когда те стали перекидывать сумки, рюкзаки и оружие, вновь спросил у геолога:
– Антон, где Майор?
– Должен быть. Я не знаю.
– Не звонил?
– Вадим, это ваш человек.
Вадим вновь посмотрел на часы и пошел к вертолету, прыгнул внутрь и направился сразу в кабину пилотов.
– Здорова, мужики!
Крикнул он и еще раз каждому руку.
– Сколько время в запасе?
– Время? – усмехнулся командир. – В запасе? Нам еще возвращаться домой! Не дури!
– Одного не хватает. Без него – не летим.
– Да без проблем! Еще полчаса, и мы вообще никуда не летим.
– Мужики, час – подождем? Иначе денег не будет.
Пилоты переглянулись.
– Сорок минут. Это край.
– Добро.
Вадим кивнул благодарно и вышел наружу.
Время медленно, вязко тянулось от скуки, все стояли снаружи, разбившись по парам. Антон рассказывал что-то Максиму и Ольге, Гамзат и Лука лениво шептались, Семен молча курил в стороне. Еще дальше от всех Вадим с Игорем обсуждали детали маршрута, как вдруг Игорь спросил невзначай:
– Это