Упорно преследуемая Артемом, она все больше уходила от мешка с драгоценным зерном и, пожалуй, лисицу можно было оставить в покое, но находившийся со вчерашнего вечера в плохом настроении Артем по-прежнему не давал ей покоя. Он продолжал ее атаковать и, наконец, ему удался маневр, когда он, обогнув дерево, без обычного крика незаметно спикировал на лисицу и заточенным клювом больно клюнул ее в голову. Не выдержав напора приставучей вороны, лисица перешла на бег и, наткнувшись на заброшенные барсучьи норы, занорилась.
Он некоторое время упорно кружил над входом в нору, но зверь не показывался, и тогда Артем улетел, издав на прощанье победное карканье. Он был горд собой – сегодня он победил лисицу, самого грозного хищника для кормящихся на земле ворон.
Перекусив зерном, Артем уже не испытывал того голода, который мучил его утром. Поэтому он спокойно вернулся на прежнее дерево и снова обосновался на нем в ожидании улучшения погоды. Снег по-прежнему падал большими хлопьями, иногда усиливаясь, когда крепчал ветер, а иногда медленно планировал забавными ватными тампонами, если ветер ослабевал или затихал почти полностью.
Вспомнив детство, Артем не удержался и клювом попытался поймать снежинку. Она на вкус оказалась пронзительно холодной и, растаяв, живительной капелькой просочилась в горло. Артем сглотнул влагу и еще несколько раз ловил клювом снежинки, пока не вспомнил, что когда-то мать ругала его за то, что он с ребятами ел снег. Дальше он уже равнодушно наблюдал за падающим снегом, иногда отряхиваясь от него, когда на спинке накапливались хлопья. Время шло медленно, но появлялось все больше признаков окончания дня: дневная мгла постепенно переходила в вечерние мрачные сумерки и на ночлег стали возвращаться одиночные вороны, улетевшие из рощи утром.
Выбрав самую толстую ветку, Артем устроился так, чтобы ствол дерева прикрывал его от ветра, и приготовился к долгой холодной ночи. Но вопреки его ожиданиям, ветер к полуночи стих совсем, снегопад прекратился и в воздухе заметно потеплело. Все это время циклон с юга упорно боролся с холодным северным циклоном и, в конце концов, победил. Под утро северные облака отступили, выглянуло солнце, и первый снег поразил все живое своей ослепительной белизной.
На этот раз Артем снялся с дерева вместе с остальными воронами. Но направился по-своему маршруту – в деревню. Он, конечно, мог снова раскопать в овраге свои закрома и наклеваться зерен, но подумал, что по первому снегу оставит отпечатки лап и раскроет свою тайну. Другие звери обязательно обследуют следы вороны и прикончат ее неприкосновенный запас.
Как обычно, в деревне он проявил величайшую осмотрительность. Долго сидел на дереве, присматриваясь к столбам дыма от затопленных печек и прислушиваясь к доносящимся звукам. Деревня с трудом просыпалась, как и вся природа, охваченная крепкими объятиями первого снега. Изредка слышалось