Страх никуда не делся – но теперь он лишь подстегивал, заставлял собраться, ощутить стальной стержень внутри. С каждым ударом сердца, с каждым вдохом уверенность в собственных силах крепла, заполняла все существо ледяным, всепоглощающим спокойствием.
Когда я вновь посмотрела на арену, мой взгляд был тверд. Я знала: чтобы ни ждало меня там, внизу – я приму вызов с достоинством и честью. Не дрогну, не отступлю. Встречу любого врага лицом к лицу и либо одолею… либо умру, но не сдамся.
Глава 5
Мы стояли на вершине хрустальной лестницы, парящей в самом центре амфитеатра. Я и Таларион – два темных силуэта, застывших над безмолвной толпой.
Я окинула взглядом трибуны, ряды притихших зрителей. Бессмертные – все они сейчас смотрели на меня. Ждали, затаив дыхание, каким будет мое явление.
На мне было длинное платье цвета ночи, струящееся и переливающееся, словно расшитое звездами. За спиной трепетали алые крылья, сотканные из теней. Я стояла, вскинув голову, и чувствовала, как тьма Талариона клубится вокруг, повинуясь малейшему движению его воли.
Таларион шагнул вперед. Его лицо было непроницаемым, но в глазах плясали лукавые искры. Медленно, торжественно он опустился на одно колено и склонил голову.
– Владыки и Владычицы! – разнесся под сводами его голос. – Пантеон и народ Элизиума! Вы знаете меня, Талариона из Дома Грез и Туманов. Но сегодня я явился не по своей воле, но по воле той, кому присягнул на верность.
Он вскинул руку в направлении меня.
– Узрите же! Восславьте истинную Королеву мрака, единственную и неповторимую! Трепещите пред той, кто покорит этот мир!
И он щелкнул пальцами.
В тот же миг меня окутала тьма. Густая, осязаемая, она заклубилась вокруг смерчем, скрывая от взглядов. А когда схлынула – явила публике мой новый облик.
На голове моей покоилась корона, с которой струилась лязгающая чернота. Тело облекали иссиня-черные доспехи. В одной руке я сжимала меч, лезвие которого поглощало свет. В другой – извивающийся хлыст, сплетенный из сумрака.
Зрители ахнули. А я лишь усмехнулась – зло, торжествующе. Обвела трибуны полыхающим взглядом, упиваясь всеобщим страхом и восхищением.
– Ничтожные! – рыкнула я в гробовой тишине. – Вы хотели зрелища? Что ж, узрите величие Эребы, истинной дочери Хаоса и мрака!
И тогда из темноты за моей спиной хлынуло воинство. Твари, порожденные инфериумом – змеящиеся, хищно скалящиеся, жаждущие крови. Чудовища из забытых кошмаров, сонмище первобытного ужаса.
Они ринулись вниз по лестнице, к подножию амфитеатра. Толпа в страхе шарахнулась назад, кто-то судорожно хватался за оружие, готовясь к отражению атаки. Но, добравшись до нижних ступеней,