Я невольно вскинула бровь. Ставленница? Покровительство? Да уж, братец, ты умеешь подать свою поддержку как великую милость!
Но спорить я не стала. В конце концов, любой союзник сейчас на вес золота. Пусть даже этот союзник – родной брат, чьи мотивы до конца неясны.
– Благодарю, о, щедрый Владыка, – церемонно поклонилась я. – Для меня честь сражаться под твоими знаменами.
Таларион самодовольно ухмыльнулся и взмахнул рукой. В тот же миг нас окутало сверкающее облако. А когда марево рассеялось – мы уже стояли в небольшом зале со стрельчатыми окнами и куполообразным потолком, что мерцал россыпью незнакомых созвездий. Зал примыкал к огромной арене, и из стрельчатых окон раскинулось поистине великое зрелище.
– Добро пожаловать на великую арену, – торжественно произнес Таларион. – Место, где вершатся судьбы и куются легенды!
***
Я подошла к окну и замерла. Огромная арена, залитая ярким лунным светом, пестрела многоцветьем трибун и балдахинов. Десятки или сотни глаз были устремлены вниз, на песчаный круг, обрамленный колоннами.
Только теперь я по-настоящему осознала размах и пышность церемонии. Это вам не провинциальные игрища людей, где довольно пары фокусов, чтобы сорвать жидкие аплодисменты. Здесь, на великой арене, сражались за благосклонность Пантеона, за почести и славу. И ставки в этой битве были куда выше.
– Впечатляет, правда? – усмехнулся Таларион, легонько касаясь моего плеча. – Ради одного этого зрелища стоило принять участие в Играх.
Я невольно передернула плечами. Мне вдруг представилось, как я стою там, внизу. Одна-одинешенька посреди огромного песчаного круга. Сотни жадных глаз следят за каждым моим движением, выискивая малейшую слабость.
Справлюсь ли? Хватит ли сил выдержать их давление, не дрогнуть, сохранить хладнокровие? Таларион, конечно, верит в меня, но…
Словно в ответ на мои мысли, брат крепче сжал мое плечо.
– Не тревожься, сестренка, – подмигнул он. – Ты справишься. Мы справимся. В конце концов, мы же Дети Хаоса! Уж если кому и место на этой арене – так это нам.
Он взмахнул рукой в сторону песчаного круга:
– Посмотри на них. Кто они такие, эти мнимые фавориты? Задаваки, выскочки, случайные везунчики. А теперь взгляни на себя. Ты – Адель, наследница Ночи! В тебе течет первородный мрак, неподвластный прочим божествам.
Таларион наклонился ближе, заговорщицки понизив голос:
– Запомни, сестра. Когда ты выйдешь на арену – ты должна источать древнюю мощь. Каждый твой жест, каждый взгляд – это демонстрация абсолютной власти над Ночью. Смотри на соперников свысока, как богиня на букашек. Они для тебя – грязь под ногами, ты же – их будущая Владычица.
Я слушала завороженно, чувствуя, как от слов брата по телу расходится знакомое тепло. Он прав, тысячу раз прав! Хватит мямлить и прогибаться. Я покажу им всем, чего стою!
Выпрямив спину,