Смех постепенно перерос в аплодисменты, а те – в оглушительные овации. Теперь уже ликовали все – и бессмертные, и боги, воздавая хвалу лучшему представлению дня.
Таларион за моей спиной издал удовлетворенный смешок. А потом шагнул вперед и склонился в элегантном поклоне:
– Благодарю, о достойнейшие! От лица моей королевы благодарю вас за столь теплый прием! Поверьте, это лишь начало. Лишь малая толика той феерии мрака, что вам предстоит узреть!
И он картинным жестом указал на меня. Я вздернула подбородок, обводя трибуны уже знакомым надменным взглядом.
– Да, ликуйте, жалкие создания! – отчеканила я. – Упивайтесь мигом торжества, ведь второго шанса у вас не будет! Эта арена, эти Игры – лишь ступень, что вознесет меня к престолу. Запомните же явление истинной Королевы Ночи – Эребы Непобедимой!
Монстры за моей спиной взревели в последний раз и растаяли клочьями тумана. На лицах богов мелькнуло мимолетное облегчение – но тут же сменилось жгучим любопытством и азартом.
О да, похоже, своей выходкой я задела их за живое! Всколыхнула древние инстинкты, пробудила охотничий пыл. Теперь каждый жаждал схватки, жаждал испытать свою удаль в битве с самой Тьмой!
Что ж, я подарю им эту возможность. Но все будет не так, как они ожидают. Уж я позабочусь, чтобы эти Игры стали для них последними!
Ведь отныне в Элизиуме новая Королева Мрака.
И имя ей – Эреба.
Я вскинула руки, позволяя Тьме обволочь себя непроницаемым коконом. А когда она схлынула – мы с Таларионом уже стояли в богато украшенной ложе, отведенной для претендентов, чьи выступления уже завершились.
Брат с усмешкой щелкнул пальцами, и мое боевое облачение вновь сменилось струящимся черным платьем. Корона исчезла, волосы рассыпались по плечам огненной волной.
– Потрясающе, сестренка! – прошептал он, сверкая глазами. – Это было великолепно! Ты сразила их наповал, повергла в трепет и благоговение. Теперь они ни за что не рискнут недооценивать тебя.
Я улыбнулась, чувствуя, как отпускает напряжение. Ноги слегка дрожали после всплеска адреналина, но тело пело от восторга и переполняющей силы.
Я окинула взглядом ложу, где расположились прочие претенденты – Рейвен, Аврелия, Квинт, Дариус, Октавия, Мордред, Лира, Кай, Лилиана. Все они смотрели на нас – кто с любопытством, кто с легкой завистью, кто с откровенной неприязнью. Но в глазах каждого горел азарт и предвкушение грядущей битвы.
– Что ж, на сегодня моя миссия окончена, – произнес Таларион, бережно сжимая мои ладони. – Ещё одно выступление и мы отправимся домой. Не бойся, что бы ни задумала Мортис, ты сильная. Держи себя в руках.
Его слова, вместо того чтобы успокоить, вдруг всколыхнули в душе неясную тревогу. В груди похолодело от смутного, едва осознанного предчувствия беды.
– Постой… – пролепетала я, вглядываясь в лицо брата. – Ты… ты что-то знаешь? О планах Мортис? Об ее ставленнике?
Таларион на миг отвел