Ведущим центром Руси в первое столетие монголо-татарского ига стала Владимиро-Суздальская земля. Сразу же после устроенного монголо-татарами разгрома и их ухода на юг ставший великим князем Ярослав Всеволодович «начал деятельно устраивать порядок в разоренной земле, восстанавливая сожженные города и возвращая на места бежавшее от татар население»[11]. Сын Ярослава, Александр Невский, продолжил политику отца и сумел объединить Северную Русь. Более того, он остановил экспансию шведов и Тевтонского ордена на западе. Но после его смерти следующие поколения вновь начали усобицы, и в конечном итоге Владимиро-Суздальская земля опять распалась на отдельные удельные княжества. Каждый князь смотрел на свой удел как на вотчину и распоряжался ее по своему усмотрению. Князья стали завещать вотчину по своему разумению и делить ее между наследниками, не считаясь с интересами страны. Титул великого князя получал тот, кто получал ярлык на княжение во Владимире. Принцип старшинства был нарушен, каждый князь добивался великого княжения с помощью ханов Золотой Орды. Но, даже получив владимирский престол, великие князья не имели реальной возможности вмешиваться в дела удельных князей. Удельные княжества считались семейной собственностью, и их владельцы не подчинялись Великому князю. Более того, претендуя по праву на владимирский престол, они нередко интриговали против него в Золотой Орде, с помощью жалоб и подарков сами стремились получить ярлык на великое княжение, и нередко воевали за него.
Единственной силой, обеспечивающей формальное единство Руси, была церковь. Монголо-татарское иго не изменило ее статус в государстве. Церковь считала себя общерусской, укрепляла православную веру среди всего русского, и не только русского, населения и не хотела собственного разобщения, как это случилось с государством. Она настойчиво продолжала проповедовать идеи единения Руси и нередко вмешивалась в княжеские распри, стремясь ограничить аппетиты удельных князей и ввести отношения между ними в устойчивую правовую форму. Церковные правила и библейские каноны не только сдерживали хищничество князей и феодальной знати, но и усмиряли население, формировали у него чувство покорности в условиях ига и в то же время поддерживали свободолюбивые настроения по отношению к внешнему врагу.
Дробление княжеских уделов