В. О. Ключевский так красочно описывает эти события: «Не охотник и не мастер бить свою братию мечом, московский князь получил возможность бить ее рублем. Этот союз, вначале только финансовый, потом стал на более широкое основание, получив еще политическое значение. Простой ответственный приказчик хана по сбору и доставке дани, московский князь сделан был потом полномочным руководителем и судьею русских князей. Летописец рассказывает, что, когда дети Калиты по смерти отца в 1341 г. явились к хану Узбеку, тот встретил их с честью и любовью, потому что очень любил и чтил их отца, и обещал никому мимо них не отдавать великого княжения»[15]. Назначенный великим князем старший сын Семен, получивший прозвище Гордый, был у хана в большом почете, и все русские князья, в том числе тверские и рязанские, «подручны ему были, и все по его слову творили». После смерти Семена Гордого его брат и преемник Иван получил от хана и судебную власть над всеми русскими князьями.
Второй путь для Ивана Калиты и его преемников тоже был весьма плодотворным. Имея свободные деньги, он начал скупать земли и даже целые города у частных лиц, у князей, у церквей и монастырей. Ему удалось купить три удельных города вместе с округами – Белозерск, Галич и Углич. Московский князь оставлял в новоприобретенных землях их прежних владельцев на условиях зависимости. Он поощрял своих собственных бояр в приобретении земель на условиях частной вотчинной собственности. Кроме покупки, он и его сыновья активно применяли захват чужих земель, нередко с помощью монголо-татарских войск. Так были присоединены к Москве Серпухов, Волоколамск, Кашира, многие земли (до полутора десятков сел) в великокняжеской Владимирской вотчине. Внук Калиты, Дмитрий Донской захватил Стародуб на Клязьме, Галич с Дмитровом, выгнав оттуда местных князей, правнук Василий «умздил» татарских князей и самого хана и за «многое злато и серебро» купил ярлык на Муром, Тарусу и целое Нижегородское княжество[16].
Многие слабые и бедные удельные князья и феодалы сами шли на великокняжескую службу, отдавали московскому князю свои вотчины, которые получали от нового государя обратно в виде служебного пожалования. В течение трех поколений великих князей Московских территория Московского княжества увеличилась в несколько раз. Кроме верховий рек Москва теперь владела или контролировала почти всю Оку, значительную часть Верхней Волги, значительную часть Заволжья. Самостоятельные Рязанское, Тверское и Ярославское княжества практически со всех сторон были окружены землями Московского княжества.
Большую роль в объединении русских земель вокруг Москвы, в борьбе Руси с иноземными захватчиками сыграла в это время Русская православная церковь. Церковные деятели – митрополиты, руководители