Русские города обладали относительной автономией. Считаясь княжескими, они сохраняли древние демократические традиции. Большие торговые города были устроены по-военному. Население делилось на тысячи, сотни и десятки, которыми командовали выбираемые населением тысяцкие, сотские и десятские. Летописи именуют этих людей «старцами градскими». Эти выборные составляли военную администрацию города. Нередко князья стремились сами назначать тысяцких, чтобы подчинить город своему влиянию. Но они вынуждены были считаться с мнением городского народа, тем более что значительную его часть составляли богатые люди, от которых во многом зависело благосостояние самого князя и его двора. Богатеющие города страдали от частой смены хозяев. Они требовали расширения своих прав, большей самостоятельности, устойчивой системы власти. В разных концах бывшей Руси формируются новые экономические центры. С ослаблением Византии стал терять свое значение торговый путь из варяг в греки. Города, расположенные вдоль этого пути, теряют свою былую экономическую роль. В первую очередь это коснулось Киева. Напротив, усиливаются Новгород, Псков, Владимир-на-Клязьме, Рязань, Ростов, Суздаль, Владимир-Волынский. Именно они стали новыми административными центрами самостоятельных княжеств.
К середине XII века на Руси обозначились два параллельных процесса. С одной стороны, шло политическое и экономическое укрепление отдельных княжеств, с другой стороны, шло ослабление Киева как политического и экономического центра, а вместе с этим и ослабление великокняжеской власти. Они и привели к феодальной раздробленности, ставшей настоящей трагедией для всей земли Русской.
Постоянные угрозы нападения извне вынуждали русских князей договариваться о совместном противодействии агрессии. Существенную роль в этом играла русская церковь. Митрополит, епископы, понимая, что раздоры между князьями ослабляют ее влияние на общество и ведут к утрате территорий с христианским населением, нередко открыто вмешивались в дела князей, принуждали их к сплочению перед лицом общего врага. Русский митрополит призывал к объединению сил против кочевников. Но далеко не всегда эти призывы духовных отцов находили отклик в сердцах князей. Их личные интересы не всегда совпадали с общими интересами. Тем более что их, по-видимому, мало интересовали нужды и интересы простого народа, которые в то время пыталась выражать церковь.
Представляя в некотором смысле федерацию княжеств и земель, Русь в этот период времени была раздираема противоречиями. Каждое княжество стремилось стать самостоятельным государством. Оно самостоятельно вело внешнюю политику, заключало договоры с другими княжествами и государствами. В то же время внутренняя политика была у всех примерно одинаковой. Она была направлена на укрепление феодального хозяйства, на постепенное закабаление сельского