Московские князья, как и все остальные в то время, силой, хитростью, подкупом начинают присоединять к своему княжеству соседние земли. Первый московский князь Даниил, по рассказам летописца, хитростью и врасплох напал на своего рязанского соседа князя Константина и отнял у него Коломну. За сравнительно короткое время московские князья установили свой контроль за основными торговыми путями по рекам Москве, Оке, частично Волге. Не случайно В. О. Ключевский называет их «гибкими и сообразительными дельцами»[13]. Только Даниил сумел увеличить свои владения почти в два раза. Начав объединительное дело «беззастенчивыми хищниками», они продолжили его «мирными хозяевами, скопидомами, домовитыми устроителями своего удела». Московские князья заботились об установлении в своем княжестве прочного порядка, заселяли его ремесленно-торговыми людьми, призывая их из чужих княжеств. Они выкупали в Орде русских пленников и на льготных условиях сажали их на свободных землях. В княжестве строились новые слободы, села и деревни, укреплялись города. Именно поэтому уже в княжение Ивана Калиты на Московское княжество стали смотреть как на самый благоустроенный удел, а на князя – как на образцового хозяина.
На западе огромные территории бывшей Киевской Руси были отторгнуты Польшей и Литвой и на долгие века были утрачены Россией. На юге коренным образом меняется обстановка – традиционные кочевники уходят с политической арены, и тем самым фактически заканчивается многовековое переселение народов. Клонится к упадку и гибнет некогда могущественная Византия, прекращаются политические, экономические и культурные связи Руси с этим наиболее развитым государством. Страны Западной Европы делают огромный рывок в своем развитии, а русские земли оказываются фактически отрезанными от этого пространства.
Начинается собирание русских земель и формируется новое государственное образование – Московская Русь, или Московское царство. Все эти грандиозные по своим масштабам процессы влияли друг на друга, обусловливали появление того уникального пути развития, которым шла Россия, как в то историческое время, так и столетия спустя. Основным конкурентом Москвы на этом поприще была Тверь. Политическое объединение Руси и создание единого государства Российского вряд ли было осознанной целью, как для московских, так и тверских князей. Князья прежде всего стремились укрепить свою собственную власть, увеличить объем получаемого богатства, ослабить своих конкурентов. Сделать это тогда можно было только путем расширения территории своего княжества-удела, привлечением дополнительной рабочей силы, желательно более дешевой, уменьшением размера дани, выплачиваемой Золотой Орде, и, конечно, путем грабежа других княжеств или народов. Такая политика и стала основой объединения Руси, создания