Староста одобрительно похлопал в ладоши. Затем поманил кого-то из зала. Двое мальчишек серьёзно напрягли глаза, всматриваясь в «того самого».
И Пэг, и Неф даже не обратили особого внимания на худенькую девочку, которая встала вместе с новым лекарем на небольшую ступеньку и протянула ему ржаную лепёшку.
– Л-Лора? – в один голос удивлённо произнёсли мальчишки. Точнее, только Пэг и Неф, а остальные деревенские ребята промолчали. Они никак не ожидали, что «тем самым» окажется их подруга Лора. Девочка улыбнулась своей щербатой улыбкой и помахала всем присутствующим.
На улице начал накрапывать небольшой дождик, но мальчишки, стоявшие возле статуи трёх богов, не обращали на него никакого внимания. Они привыкли месить грязь своими босыми ногами, и потому-то обстоятельство, что земля слегка взмокла, не сыграло для них особой роли.
– Эй, Неф, Ржавый, пойдёте с нами играть в джуху? – позвал мальчишек один из деревенских парней по прозвищу Хиплый Арчер. Нет, мальчик не был хилым, как могло показаться тому, кто услышал бы его кличку, но не видел бы самого Арчера. В деревне братья-близнецы Сипль: Фред и Арчер, слыли настоящими хулиганами. С ними всегда таскался низкорослый паренёк, которого все звали: «Мелкий Зудя», а как было его настоящее имя никто, наверное, кроме родителей, даже и не знал.
– Да, давненько вы с нами не играли. – Фред перекинул с руки на руку деревянное веретено, которое использовалось в игре под названием Палпак. К сожалению, правила этой игры безнадёжно канули в лету, поэтому никаких сведений о ней, кроме названия, не сохранилось.
– Пойдёмте, попалпакчимся! – крикнул Мелкий Зудя. По-видимому, для него этот глагол означал играть, дурачится и проводить своё время как душе угодно. И хотя отцы близнецов были известными кровельщиками, они практически все время работали вне деревни – крыли крыши в соседних селениях и даже в столице, большую часть времени сорванцы были предоставлены самим себе. Дедушка Мелкого Зуди работал бочаром, но предпочитал больше заниматься своими бочками, чем собственным внуком. Поэтому тот и примкнул к братьям Сипль.
– Мы ждём Лору, – сказал Неф, хотя Пэг и дёргал его за локоть. Мальчик боялся, что их могут засмеять из-за глупых предрассудков и оказался прав. Хиплый Арчер не преминул вставить колкое замечание относительно «жениха и невесты». Неф что-то ответил. Назревала драка, однако вышедшая из Дома Собраний Лора, взяла двух друзей за руки и повела за собой. Хулиганы что-то кричали им в след, однако усилившийся дождь заглушил их ругательства.
– Как ты узнала про Бэтро? – спросили Пэг и Неф в один голос, сразу после того, как смогли отцепиться от Лоры. Бойкая светловолосая девчонка с веснушками и с карманами, полными кренделей и баранок, улыбнулась и зевнула.
– Я следила за вами, – сказала она таким жизнерадостным тоном, будто мальчики собирались её похвалить за эти слова.
Оказалось, что Лоре было скучно играть одной. Старшая сестра все время проводила со своим женихом, а