– Адмирал Стронц, готов с радостью сообщить вам, что этим ожиданиям пришёл конец.
– Ты всё-таки нашёл их, не правда ли?
Тит поднял глаза: адмиральский палец, возникший на голубом инфонетном экране, целил ему прямо в лоб.
– Да, Ваше Адмиралтейство. Двое контрабандистов. – Молодой лейтенант выдержал небольшую паузу. – Судя по датчику, установленному на одной из пачек каина, они приземлились на Случайной планете и движутся в сторону севера, где, по первым данным разведзонда, располагается несколько небольших городов. Чтобы узнать их конкретное местоположение, нам необходимо отправить в каждый пункт по одному отряду.
– Чего, как я понял, ты ещё не сделал… – в невозмутимом голосе адмирала послышались нотки еле уловимого возмущения.
– Разведка требует времени, адмирал, не стоит переоценивать наши возможности…
– Слова недоумка, погрязшего в оправданиях!
Тит занервничал. Он вновь поднял глаза, теперь адмиральский палец, скрывшись за пределами экрана, уступил место огромному окуляру, сквозь который на лейтенанта глядел целый космос. Огромное созвездие из комариных личинок и глазных паразитов, осевших на повреждённом хрусталике адмирала, подобно очкам, усиливало его недовольный устрашающий взгляд, и было заметно, как его молодой подчинённый занервничал сильнее прежнего.
Прошла пара мгновений. Тит вскинул руки и, открыв рот, попытался напоследок что-то сказать, но тут же одумался, побоявшись ответить на упрёк командира очередным оправданием. Он был повержен. Нечасто ему выпадал шанс увидеться с предводителем Ордена и ещё реже – получать от него оплеухи, но всё это было неважно, ведь он мог различить, где причины, а где следствия данных упрёков. Месяц назад был вероломно украден ценный груз, имущество самой влиятельной организации во Вселенной, и всё это по его вине, по его ужасающей неосмотрительности. «Нужно было выставить больше людей, – упрекал себя Тит, – увеличить число караулов или вообще заварить вход в хранилище. Дурак! Но ты всего этого не сделал, а теперь давай, получай по заслугам».
Минута за минутой, лейтенант продолжал корить себя, даже в тот миг, когда к нему в очередной раз обратился негодующий адмирал:
– Поймай их, Тит, и приведи ко мне. Они не должны дышать после того, что совершили, ты понял?
– Определённо, мой командир, – услышав приказ, произнёс молодой лейтенант, а в голове продолжал повторять: твоя репутация под угрозой! Твоя репутация под угрозой… под угрозой, дурак!
Вдруг мысль оборвалась. Из динамиков инфонета послышался чей-то восторженный стон.
Смутившись, Тит в очередной раз поднял глаза. На лице адмирала неожиданно показалась улыбка, рот приоткрылся, а окуляр, слетев с переносицы, спрыгнул на грудь