Уже в автобусе старик шепнул Гольдину:
– Рано или поздно увлечение превращается в миссию…
В автобусе галдели дачники, и Миша не был уверен, что правильно разобрал слова. Но переспросить не решился.
Новиков умел находить не только сокровища, но и людей. В нужный момент у него появились Гольдин и Саша. Потом он притянул к себе Соню. И каждый был чем-то полезен Сергею Владимировичу. Но следующий «гость» в одночасье нарушил гармонию в их «малой группе»: Катя раздражала Соню, откровенно доставала Рудакова и навязчиво симпатизировала Мише. Новиков наблюдал и не вмешивался.
Гольдин несколько раз возмутился, и после очередного «вежливого демарша» Сергей Владимирович заявил, что «никакого злого умысла здесь нет», а с девушкой он две недели назад столкнулся «совершенно случайно по дороге в „Книжную находку“ на Арбате». Три «хиппушки» якобы «давали спектакль» вокруг раскрытого пошире футляра от гитары. Новиков засмотрелся, и тотчас перед ним возникла одна из артисток со словами «зачем вы меня преследуете?»
– Я вас не преследую.
– Почему?
– Ну… потому что не хочу.
– А жаль…
История звучала глупо, Сергей Владимирович это и сам видел, но никак не оправдывался. Просто сказал, что Катя «прицепилась и никак не отваливается»:
– Что-то ей, видимо, надо… А лишних людей вокруг меня нет. Потерпим какое-то время.
Но терпеть Гольдину уже надоело: девушка являлась каждый день около полудня, терроризировала разговорами о любимых книгах и музыке, уговаривала сходить с ней на «приятный концерт». Заглядывала в глаза. А однажды, ни с того ни с сего, провела своим пальцем по его щеке. Каждый вечер Миша старался уйти от Новикова незаметно, чтобы Катя не увязалась за ним.
Наконец, Гольдин прямо спросил старика:
– Почему вы терпите эту оборванку в своей квартире? Она всем хамит…
– Я не могу прогнать Катю. Зачем-то ведь она появилась?
– Зачем?
– Тебе интересно моё мнение? – Новиков криво усмехнулся. – Так вот, сам ещё будешь за ней бегать!
Катя, действительно, была очень привлекательна. «Если бы не дикость и взгляд сумасшедший, – признавался себе Миша, – я бы сказал, что она мне нравится. Почти как Соня». Отношения с Соней, впрочем, никак не развивались.
Раз в две недели «коллеги» Новикова встречались у него дома. Всего таких «собраний» Миша запомнил три или четыре. Говорили о пустяках, смеялись над анекдотами Рудакова. Пропустив рюмку водки, Саша закидывал идею «продать ещё чего-нибудь из Акуловского», а Новиков морщился: «пока не время, а если деньги нужны – знаешь, где лежат».
Катя обычно устраивалась не за столом, а в кресле у окна. Ничего не предлагала, умных замечаний не делала, но пыталась спровоцировать Гольдина на выступление, то и дело восклицая: «А что Миша думает по этому поводу?» Новиков несколько секунд вопросительно смотрел на Мишу,