С высоты своего роста слон задумчиво наблюдает за странными манёврами заблудшего под вислым брюхом. Постепенно равнодушие уступает место интересу. Он сутками приглядывается к человеку и хитроумно переставляет ножищи, чтобы перекрыть ему выход и загнать в самую глухомань подбрюшья. Похоже, слон заинтригован, им овладел дух научного любопытства, которое страшнее самого холодного равнодушия. Планета Земля изнемогает под пятой человечества, одержимого научным любопытством. Пяту слонов, одержимого тем же недугом, старушка планета не выдержит, её выносливость не беспредельна.
Если зашоренному путнику везёт и он возвращается к людям, то это везение сомнительное: между ног гиганта несчастный ослаб головой. Отныне всякое одиноко стоящее дерево вгоняет безумца в ужас, словно бор из тысяч подвижных стволов, среди которых заблудишься и пропадёшь ни за что. Глядя на выкрутасы стриптизёрши у шеста, такому человеку видится сумасшедшая обезьяна, которая тщетно мечется по многоствольной чащобе в поисках выхода.
Бедственная ситуация немного поправилась, когда в моду вошли технические усовершенствования. Кто-то придумал вставлять стеклянные линзы в сквозное отверстие, проделанное в центре языка. Странно, что в Объединённом Королевстве Бокассия (злоречивые соседи обзывали страну Объедки Бока) раньше не додумались дырявить язык: здесь испокон веков считались бросовым хламом части тела, не изукрашенные ни единой дыркой – такую безликую дрянь даже людоеды не ели. От таких унижающих человеческое достоинство частей тела старались тайком избавляться и никому не признаваться, что таковые имелись в детстве по недосмотру родителей. Если бы не спасительная дырка, рано или поздно все языки государства обрекались на помойку. Лучше язык дырявый, чем никакого.
Оборудованный стеклянным глазом язык прекрасно заменяет монокль или короткую подзорную трубу, через которую удобно созерцать мир, если аккуратно раскатать язык по лицу и расположить линзу точно перед глазом. Оснащённые дырчатой маской путники реже путаются в ногах слона или попадают в кювет. А в отдалённые земли поползли слухи о близоруких циклопах с багровыми перекошенными рожами.
*****
Мбука, искушённый в тонкостях толстых языков, растолковал мне значение предостерегающей таблички. В ней перечислялись табу. Запрещалось сквернословить, мусорить, приносить и разбрасывать чужие экскременты, равно как и свои. У меня не было желания разбрасывать свои экскременты, – после трёхдневного голодания ими не особо раскидаешься, – а швыряться помётом моего спутника я собирался и того меньше. Я швыряюсь его помётом крайне редко и только в целях самообороны, чтобы отразить нападение обезьян, когда арсеналы собственных метательных снарядов опустошались – у обезьян-то