– Глупая, – произнесла кукла, вытаскивая кинжал и бросая его. – Ты не можешь убить то, что мертво.
Посланник подошел ближе:
– Артан Вирен. Тень ждёт. Она хочет… тебя.
Стены часовни задрожали, камни обрушились, а из трещин в полу поползли черные щупальца теней, как в подземельях Каэля.
– Беги! – закричала Рея, схватив его за руку. – Он пробудил их!
Они вырвались наружу, когда вся часовня обрушилась с оглушительным грохотом. Они бежали через ночь, пока не упали к подножию старого дуба.
– Что это было? – Артан опирался на колени, чувствуя, как кровь сочится через пальцы.
Рея гневно посмотрела в сторону разрушенной часовни:
– Это тест! Каэль проверяет, насколько Тень овладела тобой.
Она схватила его за руку и начала перевязывать рану своей одеждой.
– Он знает о твоих сомнениях. Если ты не примешь свою тёмную сторону, она уничтожит тебя.
Артан взглянул на свою окровавленную руку. В лунном свете кровь выглядела черной.
– А если приму?
Рея, закончив перевязку, откинулась назад, её глаза светились в темноте.
– Тогда ты станешь тем, кого боишься. Возможно, это и спасёт нас всех.
Вдалеке раздался вой – не животного и не человека, а чего-то древнего и голодного.
– Они идут, – прошептала Рея. – Решайся, Артан. Сейчас или никогда.
Он закрыл глаза, чувствуя, как что-то внутри шевелится – тёмное и мощное, что всегда было частью него.
Когда он открыл глаза, мир стал яснее, более честным.
– Я готов, – произнёс он, его голос приобрёл холодный металлический оттенок.
Рея смотрела на него с страхом и восторгом.
– Нет, – прошептала она. – Ты уже изменился.
Артан встал, не чувствуя боли в руке. В глубине души ещё жил огонёк того, кем он был – мальчишки, мечтавшего о подвигах. Теперь он окружён тьмой, растущей с каждым ударом сердца.
– Веди меня к нему, – сказал он. – К Каэлю. Пора закончить начатое.
Они двинулись в ночь, за ними как эхо шагал невидимый третий – Тень, выпущенная на свободу.
Глава 5 Танец Теней
Луна висела над мертвым лесом, огромная и кроваво-красная, словно глаз какого-то ужасного божества. Ее свет пробивался сквозь черные обгорелые деревья, оставляя на земле длинные, искривленные тени. Воздух был насыщен тяжестью и дурным запахом гнилой древесины, смешанным с чем-то сладковато-металлическим, напоминающим запах свежей крови в мороз.
Артан двигался вперед, и с каждым шагом его сапоги вязли в пепле, оставшемся после древнего пожара. Черная пыль поднималась клубами, осаживаясь на его одежде и смешиваясь с потом на лице. Он чувствовал какое-то движение за спиной – невидимое, но ощутимое, как холодные пальцы, касающиеся его шеи.
Рея была рядом, ее кожаный доспех поскрипывал при каждом движении. Она часто облизывала пересохшие губы, а пальцы нервно перебирали ручку своего кинжала.
– Ты это чувствуешь? – спросила она хриплым голосом, как будто пересохла.
– Что именно? –