– Ты… ты их всех перебил? – спросил он, и в его голосе звучал страх, а не благодарность.
– Большинство. Некоторые сбежали.
– Почему? – голос дрогнул. – Почему ты не добил их всех?!
Артан пригляделся. В глазах парня горело то, чего не было у бандитов – не жадность, а чистая ярость, как пламя.
– Они убили Лису. Мою сестру. – Парень сжал нож. – Она просила о пощаде. Они смеялись.
– Месть не вернёт её, – произнёс Артан, но это прозвучало не искренне, даже для него.
– Нет! – парень бросился вперёд. – Но она услышит, как я перережу им глотки!
Артан отбил нож ударом гарды. Парень упал в грязь, всхлипывая.
– Учись сражаться, прежде чем нести смерть, – проворчал Артан, но юноша уже вскочил, вытирая лицо.
– Я научусь! – прошипел он. – И вернусь. Для них. Для тебя.
Артан не остановил его, когда тот скрылся в тумане. В груди защемило – словно он выпустил на свободу зверя, которого уже не сможет поймать.
Возвращаясь к холму, он услышал за спиной шепот. Жители начали выходить из укрытий, указывая на него пальцами. «Клинок Короны», «Посланник богов», «Убийца…». Он ускорил шаг.
На вершине, под сосной, его ожидал ворон. Птица сидела на обугленной ветке, сверкая глазами-бусинами.
– Что на меня смотришь? – пробормотал Артан. – Искал падаль? Проспал.
Ворон каркнул, расправил крылья и исчез в сером небе. Артан взглянул на долину. Туман рассеялся, но солнце не пробивалось сквозь пепел, который застрял над Брэкенхольмом. Свет был грязно-жёлтым, как страницы старой книги, застрявшей в сырости.
Он потрогал рукоять меча. Сталь молчала. Но где-то в глубине, под слоем крови и пыли, он уловил шепот: «Это только начало».
Глава 2 Кровь на мраморе
Лунный свет струился по мраморным плитам дворца, превращая их в молочные потоки. Артан шёл, как блуждающий путник, осторожно, стараясь не нарушить тишину, словно шагал по руслу высохшей реки. Его тень искажалась на стенах, напоминая о призраках, возникших в его снах. Он инстинктивно потянулся к Тираннуру. Меч, который обычно согревал его руку, теперь был холодным, как лёд. «Он чувствует это», – подумал Артан. «Он знает, что мы идём на войну, где не будет славы».
Лорд Каэль вызвал его после полуночи, не через слуг, а лично, прошептав на ухо во время пиршества: «Жди знака у восточных конюшен». Артан ждал. Знаком стал крик совы – трижды с интервалами, как учили в детстве. Теперь он двигался по тайному ходу за статуей короля-основателя, глаза которого казались наблюдающими за каждым его шагом. «Каэль никогда не скрывался раньше», – шептал внутренний голос. «Почему сейчас?».
Ход вывел его в подземелье, где сырость пропитывала стены, а воздух источал запах меди и гнили. Впереди, за железной дверью, доносились голоса. Артан прислушался:
– Партия из шестидесяти. Половина – дети. Беременных отбраковать, как договорились? – хриплый голос.
– Нет, –