– Корона? – рассмеялся он. – Король не покидал постель месяц. Фактически власть на руках у банкиров и торговцев. А я… я защищаю королевство. Работорговля – лишь инструмент. Как твой меч.
– Твой инструмент – грязь!
– Грязь? – Каэль наклонился к клинку. – Ты думал, золотые ресурсы для армии появляются из ниоткуда? Или что бандиты из Брэкенхольма возникли сами по себе? Это я их послал, Артан. Чтобы ты стал героем. Чтобы народ поверил в силу власти.
Тираннур завыл. Руны вспыхнули алым, обжигая его руку. Артан отступил, будто меч стал змеёй.
– Ты… ты их нанял? Чтобы я убивал их?
– Чтобы ты верил, – поправил Каэль. – В справедливость. В нас. А теперь… – он сделал жест.
Стражник с татуировкой выхватил кинжал. Артан инстинктивно парировал удар, но меч двигался странно – медленно, словно тяготел к Каэлю. Лезвие накрыло горло наёмника, но вместо крови потекла чёрная слизь. Мужчина упал, и Артан увидел, как его кожа покрывается чешуёй.
– Морлоки? – прошептал он. Это существа из северных мифов, полулюди-полурыбы, продавшие души морским демонам.
– Капитан «Морского Ворона» предпочитает… нечеловеческую охрану, – поправил Каэль манжеты. – Жаль, ты не сможешь присоединиться к его команде.
Артан бросился к выходу, но двери захлопнулись. Стены комнаты зашевелились, обнажая щупальца теней. Тираннур взвизгнул, руны пылая, и Артан понял – меч никогда не принадлежал ему.
Он отбивался от щупалец, отступая к тайному ходу. Слизь разъедала броню, оставляя следы на коже. Каэль наблюдал, скрестив руки:
– Ты наивный юноша, Артан! Мир существует на крови и лжи. Ты выбрал ложь, поверив в сказки о чести.
– Я выберу правду! – закричал Артан, пробиваясь к статуе. – И уничтожу тебя!
Лорд рассмеялся:
– Попробуй. Но сначала взгляни, кто ждёт тебя наверху.
Дворец был тих. Артан бежал по залам, создавая шум, но стражи не было видно. Лишь когда он вошёл в тронный зал, понял причину этого молчания.
Король, высохший как мумия, сидел на троне. У его ног лежало тело юноши в рваном капюшоне. То самое, из Брэкенхольма.
– Нет… – Артан упал на колени. Парень был мёртв, но в руке у него оставался пергамент.
«Рыцарь Артан приказал убить свидетелей. Да здравствует король».
За спиной раздались шаги. Вошли советники, охрана с факелами. Каэль, уже без улыбки, произнёс:
– Артан из рода Виренов. Вы обвиняетесь в измене, убийстве слуг короны и сговоре с работорговцами.
Тираннур выскользнул из рук. Меч, некогда сверкающий, почернел, словно сгорел изнутри.
– Это… ложь… – прошептал Артан, но его голос утонул в рёве толпы:
– Предатель!
Его заковали в цепи с рунами подавления. Последнее, что он увидел – Каэль, поднимающий Тираннур. Руны на клинке снова зажглись, но теперь их свет был ядовито-зелёным.
– Не переживай, – шепнул лорд. – Твоё имя станет символом. Страха.
В камере без окон