Меня подняли на эшафот, просунув руки в петли и зажав верёвки на тонких запястьях.
Палач громко озвучил моё наказание:
– Двадцать семь ударов плетью с шипами!
Он содрал с меня рубашку, оголив спину и груди. Куски ткани повисли на бёдрах. Я вспомнила, как эту же рубашку с меня ночью сорвал Герман, улыбнувшись этому воспоминанию.
Народ выкрикивал ругательства, ликовал и свистел. Агата потеряла сознание. Я краем глаза заметила её тело, сползающее в руки стражника, и опустила веки.
Далее мой рассудок вовсе помутнел: я знала, что меня ждёт. Была готова к каждому удару.
1 удар – что такое смерть?.. я передумала! я хочу жить!
Но губы застыли тонкой ровной полоской.
2 удар – нет, я хочу умереть… как будто через кровавые разрезы на спине вместе с кровью вытекает жизнь… медленно…
3 удар – я слышу её удаляющиеся шаги… или это стук моего замирающего сердца?
4 удар – как же долго длится конец.
5 удар – я чувствую запах крови… нет, кровь не пахнет – это запах железа, на котором застыли капли крови.
6 удар – я всё ещё могу что-то чувствовать?! или уже не могу…
7 удар – моя бедная Агата, она чувствует мою боль… а я уже привыкла к ней.
8 удар – когда-нибудь должен наступить конец.
9 удар – а что если там я буду переживать эти удары снова и снова?
10 удар – кровь такая холодная… и тяжёлая.
11 удар – во мне ещё осталась кровь?! или уже вся вытекла?
12 удар – кажется, я сбилась со счёту… сколько ударов мне ещё осталось?!
13 удар – смерть мне не страшна… она избавление от боли.
14 удар – мм, солёный привкус слёз… что же ты плачешь, глупая?!
Я открываю глаза, чтобы смахнуть слезинки на ресницах, и сквозь серый туман из слёз вижу его глаза.
15 удар – он всё-таки пришёл…
16 удар – спина онемела, я больше не чувствую боли.
17 удар – ноги подкосились, руки обмякли, в горле пересохло.
18 удар – я уже не хочу дышать, запах окровавленного железа разжигает лёгкие.
19 удар – вижу его слёзы – от этого мне плохо.
20 удар – я хотела уйти в ненависти.
21 удар – опять боль… я всё ещё её чувствую.
22 удар – как сладки мысли о смерти.
23 удар – я всё ещё жива.
24 удар – и я страдаю.
25 удар – а что такое жизнь?
Последние два удара в моей голове было тихо…
Я ощущала боль, которая отдавалась в каждом участке тела, чувствовала запах крови, стекающей по моей спине, и слышала отзвук шипов, разорвавших мою спину. Перед глазами был сплошной туман.
Ноги совсем подкосились, и, как только руки освободили от петель, я рухнула на землю на колени. От бессилия.
Вокруг стояла гробовая тишина. Палач произнёс, нарушая её своим басом:
– Признай